15世纪中叶至19世纪末叶，西方殖民主义国家为了向美洲殖民地种植园和矿山提供劳动力，从非洲掳走大批黑人，将其远程贩运到美洲等地，这就是血腥的非洲奴隶贸易。由于奴隶贸易主要在大西洋东西两岸进行，西方国家一般称之为“大西洋奴隶贸易”。奴隶贸易延续4个世纪之久，给非洲政治、经济和文化的发展造成极其严重的影响，是黑非洲历史上一段最黑暗的时期。奴隶贸易为西欧资本家带来了巨额利润，成为资本原始积累的重要来源。
在大西洋两岸间进行的奴隶贸易大体上经过了三个发展阶段。
第一阶段：15世纪中叶至17世纪中叶。这一阶段的贸易主要被葡萄牙、西班牙和荷兰等国垄断。15世纪中叶，葡萄牙航海家亨利鼓励海员沿非洲西海岸由北往南航行，以探索通往东方的海路，并寻黄金和香料产地。1441年，葡萄牙人贡萨尔维斯率领一艘船沿非洲西海岸向南绕过布朗角后上岸，从那里带走10个黑人回到欧洲。此后，葡萄牙经常派出一些船只去西非海岸进行掳掠。1482年，他们在加纳的埃尔米纳城建立了最早的奴隶贸易据点，不久，又在圣多美和普林西比岛进行殖民开发，建立和扩展甘蔗种植园。当时他们掳走的黑人不多，大约在1000人左右。进入16世纪，随着哥伦布发现新大陆，西班牙在西印度岛和美洲大陆建立起庞大的
殖民帝国。西班牙在征服新大陆期间，杀害了大批印第安人，因此迫切需要廉价的劳动力来开发殖民地，于是公开鼓励从非洲输入奴隶。1510年，最早的一批非洲黑人（约250人）被带到西印度岛的伊斯帕尼奥拉岛。此后，贩卖黑奴的规模越来越大。16世纪初，西班牙政府为了垄断奴隶贸易，宣布其他国家贩卖非洲奴隶到西属美洲殖民地，必须持有西班牙颁发的一种名为“阿西恩多”的特许证。同时，葡萄牙垄断了非洲西海岸特别是几内亚湾沿岸一带的贸易。16世纪中叶，非洲西海岸每年输出奴隶达1万人。葡萄牙人也像西班牙人一样，不断贩运非洲黑奴到巴西。16世纪是西班牙、葡萄牙在海上称霸的时代，从非洲到美洲的奴隶贸易主要由它们操纵和垄断。奴隶贸易为西班牙和葡萄牙带来了巨额财富，因此欧洲其他国家也竞相插手。英国、荷兰和法国力图打破西、葡的垄断，用武力打开了同西非几内亚湾各国进行贸易的道路。马车夫1588年，西班牙“无敌舰队”被英国歼灭，西班牙、葡萄牙的海上优势一落千丈。荷兰趁机取而代之。荷兰从16世纪以来一直是葡萄牙与欧洲进行贸易的最大中间商，被称为“海上马车夫”。16世纪末，荷兰夺取了葡萄牙在非洲的重要贸易据点和军事要地，紧接着，又成立了荷属几内亚公司、西印度公司、东印度公司等，夺取了非洲西海岸的贸易垄断权。到17世纪中叶，荷兰几乎垄断了海上的奴隶贸易。这一阶段，葡萄牙人、荷兰人等在西非沿海地带捕捉黑人，将其同黄金、象牙一起运销海外，但黑奴还不是欧洲、非洲和美洲之间贸易的唯一商品。此时的奴隶贸易大多是在国家的支持下由私人出面经营的。
第二阶段：17世纪中叶至18世纪下半叶，是大西洋奴隶贸易的高潮时期。此时奴隶贸易迅速发展，成为世界上规模最大、赚钱最多的行业，奴隶成为黑非洲可供输出的“单一作物”，奴隶贸易成为非洲、欧洲和美洲之间的唯一贸易活动。参加奴隶贩运的国家，除葡萄牙、西班牙和荷兰外，还有英国、法国、普鲁士、丹麦、瑞典以及美国、巴西等。
这一时期奴隶贸易的急剧扩大同美洲种植园经济的发展有关。17世纪，美洲的甘蔗、烟草、棉花以及咖啡、香料等经济作物种植园迅速发展，为向欧洲市场出口原料，迫切需要进口更多的奴隶以提供劳动力。于是英国、法国以及欧洲其他海运发达的国家蜂拥到非洲西部海岸，成立了众多的奴隶专卖公司，建立起组织严密的贩奴系统，同时有正规军队参加，以保障其垄断贸易的权利。欧洲殖民者把非洲、欧洲和美洲之间的贸易有机地串联起来，成为当时盛行的三角贸易。
第三阶段：从18世纪下半叶到19世纪下半叶，大西洋奴隶贸易逐步走向衰落。18世纪末，欧洲废奴运动蓬勃兴起。英国于1807年通过了禁止奴隶贸易的法令，其他国家也相继宣布禁令，但追求暴利的欲望使奴隶贸易实际上并未终止，走私贸易随之猖撅起来。尽管美国于1808年宣布了类似的禁令，但并没有停止贩运黑奴。19世纪上半叶起，美国南部棉花种植园
迅猛发展，需要更多的劳动力，美国成为主要贩运黑奴的国家。在非洲东海岸，阿拉伯商人经营的奴隶贸易，这时也特别活跃。贸易中心主要在桑给巴尔和奔巴岛一带。大批非洲黑人从那里被贩卖到红海、波斯湾沿岸国家，并长途贩运到西印度岛和美洲大陆。与此同时，葡萄牙、荷兰、法国和美国等国的奴隶贩子，也到东海岸进行贩卖非洲黑人的勾当。19世纪50年代，黑非洲每年向古巴、巴西等地输出的奴隶达5万以上。19世纪下半叶，奴隶贸易基本被刹住了，但并没有最后绝迹，零星的贩奴活动一直延续到19世纪末，甚至20世纪初。
18世纪下半叶，在北美独立战争和法国大革命的影响下，反对奴隶贸易同废除奴隶制的呼吁汇合在一起，形成波澜壮阔的废奴运动。1807年通过的一项法令标志着废奴主义者的首次成功；它规定英国船只不得参与奴隶贸易，并禁止向英国殖民地运送奴隶。1833年，议会终于通过了一项在英国本土彻底废除奴隶制并向蓄奴者提供2000万英镑赔偿费的法令。英国政府进而说服欧洲其他国家以它为榜样，允许英国军舰捕捉挂别国国旗的贩奴船。但直到新大陆各国逐渐废除奴隶制时——海地、美国和巴西分别于 1803年、1863年和1888年废除奴隶制，古巴大约也在1888年废除奴隶制，此后还有一些别的国家相继废除奴隶制—这种封锁才有可能获得彻底成功。
奴隶贸易给欧洲资本主义提供了巨额的资本原始积累，对美洲的开发起了极大的促进作用，但对非洲却是一场深重的灾难。马克思称奴隶贸易为原始积累的“主要因素”之一，以此强调它在资本主义形成过程中的巨大意义。马克思曾多次指出了原始积累时代奴隶制度、殖民制度、商业发展和大工业兴起之间的紧密联系。“同机器、信用等等一样，直接奴隶制是资产阶级工业的基础。没有奴隶制就没有棉花；没有棉花现代工业就不可设想。奴隶制使殖民地具有价值，殖民地产生了世界贸易，世界贸易是大工业的必备条件。没有奴隶制，北美这个进步最快的国家就会变成宗法式的国家。”
（选自《〈马克思主义基本原理概论〉教师参考书》，高等教育出版社2007年版）
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