腊祭是我国古代重要的冬日祭祀。中国的腊八节、祭灶节皆由古代的腊祭而来。学术界有腊月八日是浴佛日、斋僧日的说法（南宋孟元老《东京梦华录》卷十、卷八；王世祯《中国节令习俗》台湾星光出版社；《辞源》“腊八日”条），其实，腊八节、祭灶节是华夏民族古代形成的节日，并不是佛教传入中国后才出现的。探讨古代腊祭及节令的形成对研究我国传统的文化习俗有重要意义。
一  中国古代的蜡祭和腊祭
先秦时期，我国有很多祭祀活动，如对祖先的祭祀，对山川河流等自然神的祭祀等，并且有春、夏、秋、冬不同的祭祀时间。其中冬季有两个重要的祭祀——蜡祭和腊祭。
蜡，音乍。蜡祭是岁终对八位农神的祭祀。《礼记·郊特牲》云：“天子大蜡八。”郑玄注：“蜡祭有八农神，先啬一、司啬二、农三、邮表畷四、猫虎五、坊六、水庸七、昆虫八。”
如果按照《礼记》经文的解释，蜡祭八神，应没有昆虫，猫虎各算一神。《郊特牲》云：“蜡之祭也，主先啬，而祭司啬也，祭百种以报啬也，飨农及邮表畷；禽兽，仁之至义之尽也，古之君子，使之必报之，迎猫，为其食田鼠也；迎虎，为其食田豕也，迎而祭之也；祭坊与水庸，
事也。”从这段记载可以看出，蜡祭的八神皆与农业有关。孔颖达疏证，先啬就是始造田者，此处指的是神农，在蜡祭之首。司啬，指的是农神后稷，周人先祖。农，古之田畯；邮表畷，是田畯督约百姓在田间的所舍之处。坊，指的蓄水之处；庸，指的是受水、泄水之沟。另外，还有猫、虎之神。
蜡祭所祭的是农神，是为了报答众位农神对农业种植的功劳和贡献。古人认为，无论是祖先，如神农、后稷，或者是农官田畯，甚至水池、水沟、猫、虎等，只要他（或它）对人类有好处，就要对他祭祀、报答。他们祭祀农神，祝愿“土反其宅，水归其壑，昆虫勿作，草木归其泽”（《礼记·郊特牲》）。希望土地不要被冲毁，水归其壑，不要泛滥，昆虫不要为灾，杂草归于薮泽，不要生在良田之中。
蜡祭在郊外举行。《郊特牲》云：“八蜡以配四方，四方年不顺成，八蜡不通，以谨民财也。顺成之方，其蜡乃通，以移民也。既腊而收，民息已，故既蜡，君子不兴功。”我国古代是一农业社会，农业收成关系着这个社会的兴衰。蜡祭的八位神灵，如果接受了祭祀，那么这年的收成就会顺成，贵族统治者就不再兴土功，而息民。蜡祭是古代社会一个很重要的祭祀。
《礼记·月令》记载了周代冬季的另一个祭祀腊祭，“孟冬之月，……是月也，大饮烝。天子
乃祈来年于天宗，大割祠于公社及门闾，腊先祖、五祀，劳农以休息之。”天宗，指的是日月星辰；大割，就是大杀牲，用猎取的禽兽以祭先祖及五祀。先祖，当然指的是祖先。五祀，《白虎通》卷一云：“五祀者，何谓也？谓门、户、井、灶、中霤也。”由此可见，这个祭祀所祭的天宗、祖先、五祀，所祈的是来年的收成。
东汉经学家郑玄《月令》注曰：“此周礼所谓蜡祭也。”郑玄认为，蜡祭、腊祭是一个祭祀。唐代孔颖达疏曰：“此等之祭，总谓之蜡。若细别言之，天宗、公社、门闾，谓之蜡，其祭则皮弁、素服、葛带、榛杖。其腊先祖五祀，谓之息民之祭，其祭则黄衣黄裳。”孔颖达虽然看出二祭有细微的区别，但他以为“总谓之蜡”。蜡、腊二祭是一个祭祀。
东汉人蔡邕发现了蜡、腊是两个不同的祭祀。他说：“夏曰清祀，殷曰嘉平，周曰蜡，汉曰腊。一说，《月令》孟冬腊先祖五祀，自昔有之，非自汉始也。又郑玄《月令注》，腊，即《周礼》所谓蜡，不知腊祭先祖，蜡百神，二祭有别，郑合为一，非也。”（《正字通》引）蔡邕已经看出了蜡、腊二祭的区别。
蜡祭，是礼祭八神，所用祭品是“合聚万物而索飨之也。”这里所说的“万物”，当是指田中所产的谷粟杂粮。此祭应为郊祭，即露天而祭。
《月令》的腊祭，祭祀的是“先祖五祀”，是祖先之神，那么此祭在庙中举行，所用祭品则为田猎所得禽兽。
蜡祭、腊祭在祭祀中都有祈求来年收成的内容。
二  蜡、腊二祭合一及腊日的出现
自汉代，蜡、腊二祭就合为一个祭祀了。蜡、腊二祭皆有祈求年成，祭祀农神的内容，二祭又皆在冬季。蜡祭，《郊特牲》云：“蜡者，索也。岁十二月，合聚万物而索之也。”腊祭，《月令》云：“孟冬之月，……腊先祖五祀。”既然二祭有共同的内容，祭祀时间相近，那么人们将蜡、腊二祭合为一祭，则是很自然的事。
《礼记·礼运》云：“昔者仲尼与于蜡宾。”郑玄注曰：“夏曰清祀，殷曰嘉平，周曰蜡，秦曰腊。”郑玄认为，自秦朝把蜡改为腊。汉代应劭在《风俗通义》云：“腊，谨按礼传，……周曰大蜡，汉改为腊。腊者，言田猎取兽以祭祀其先祖先。或曰，腊者，接也；新故交接，故大祭以报功也。汉家火行，衰于戌，故曰腊也。”由此可以看出，汉代像郑玄、应劭这样的经学大师也说不清蜡与腊的区别，到底什么是腊祭了。但有一点是明确的，那就是秦汉时期，周代的蜡祭已经没有了，与腊祭合而为一，其祭名曰腊祭。
汉武帝太初元年（前104），汉王朝改用《太初历》，以正月为岁首，年终的12月则称为腊月。12月称为腊月，当与腊祭有关。腊祭在腊月某一日举行。隋人杜台卿撰写的《玉烛宝典》云：“腊者祭先祖，蜡者报百神，同日异祭也。”也就是在腊月的某一固定的日子举行腊祭和蜡祭。这个固定的日子叫腊日。
那么，腊月的哪一天为腊日呢？
春秋战国时期，我国巫术学说盛行，特别是《周易》及序、彖、系、象、说卦、文言等十翼的产生，虽然有其哲理性，但充满了浓厚的巫术思想。《易经·系辞上》云：“天一地二，天三地四，天五地六，天七地八，天九地十。”《周易正义》云：“此言天地阴阳、自然奇偶之数。”人们赋数字以灵性，以奇数作为阳数，象征天、君、父、男；以偶数为阴数，象征地、母、女等。这种巫术思想也掺揉在人们的祭祀活动中。《礼记·郊特牲》云：“鼎俎奇而笾豆偶，阴阳之义也。”孔颖达疏曰：“鼎俎奇者，以其盛牲体。牲体动物，动物属阳，故其数奇。笾豆偶者，其实兼有植物，植物属阴，故其数偶。故云阴阳之义也。”牲为天之所产，属阳，其盛器鼎俎亦用奇数组合；黍稷谷物等植物系地之所产，属阴，其盛器笾豆簋等用偶数组合。
腊祭本为蜡、腊合一的祭祀，是岁终的农祭。如蜡祭，所祭八神皆农神，即田中之神，所用祭品也是“合聚万物而索之”的农产品。腊祭的对象除“先祖五祀”，亦有祈农业收成的内容。那么蜡、腊合一的腊祭应以农业祭祀为主，应属阴，故腊祭之日亦应用阴数之日。最高的单偶数是八，象征地数；又腊八与蜡祭之八相合。《郊特牲》所说的“天子大蜡八”。虽然“蜡八”与“腊八”的意义不同，但有可能，人们就取了这种巧合，把腊月的八日定为腊日。
萧梁人宗懔在《荆楚岁时记》中记载：荆楚一带，“十二月八日为腊日。谚语：腊鼓鸣，春草生。”说明至少在南梁时期，我国长江流域的荆楚地区已以十二月八日为腊日。荆楚地区的人民是华夏民族的重要组成部分，萧梁时期以及萧梁之前，华夏民族以十二月八日为腊日的习俗已经形成。
三  腊八节、祭灶节的来历
先秦时期，我国有祭灶神的习俗。《礼记·礼器》云：“夫奥者，老妇之祭也，盛于盆，尊于瓶。”郑玄注：“奥当为爨字之误，或谓灶。”也就是说，老妇要祭烧火的灶，祭则有神。老妇以瓶为尊盛酒，以盆为簋盛食，以祀灶神。但古籍记载，先秦时期祭灶有在夏日的。《礼记·月令》曰：“孟夏之月，……其祀灶，祭先肺。”郑玄注曰：“夏，阳气盛热，于郊外祀之于灶，
从热类也。”因灶中有火，夏日亦热，故于夏日祭灶。《淮南子·氾论训》云：“炎帝作火官，死而为灶神。”炎帝作灶神，有大材小用之嫌，只是一种传说和附会。
然而，《礼记·月令》所记载的孟冬之月的腊祭所祭的“腊先祖五祀”，其中“五祀”中包括有祀灶。《礼记·祭法》曰：“王为姓立七祀，曰司命、曰中霤、曰国门、曰国行、曰泰历、曰户、曰灶。……庶人庶士立一祀，或立户、或立灶。”灶神自古以来就是我国人民所祀的神灵。先秦时期，有在夏日祭灶，取其热的意义；有在冬日祭灶，取其岁终之祭义。
秦汉以后，由于腊祭腊日的出现，又由于《月令》中的腊祭五祀，亦祀灶神，故祭灶也固定在腊月祭祀。《后汉书·阴识传》载：“（东汉）宣帝时，阴子方者，至孝有仁恩，腊日晨炊而灶神见，子方再拜受庆。家有黄羊，因以祀之。自是以后，暴至巨富，因有七百余顷，与马皂隶，比于邦君。子方常言：‘我子孙必将强大。’至识三世而遂繁昌，故后常以腊祀灶，而荐黄羊焉。”东汉人阴子方于腊日晨炊而见灶神，以黄羊祭之，以至暴富，从此每逢腊日祭灶。晋人干宝的《搜神记》、梁朝人宗懔的《荆楚岁时记》都记载了阴子方腊日祭灶的故事。《荆楚岁时记》云：“阴氏世蒙其福、俗人竞尚，以此故也。”荆楚地区的人民皆效仿阴氏，腊日祭灶，遂成习俗。该书还记载：“十二月八日为腊日。”所以我国荆楚地区有腊八祭灶的习俗。
由于各地的情况不同，祭祀的物品和日子也不相同。《荆楚岁时记》云：“其日（腊日），并以豚酒祭灶神。”而清人富察敦宗的《燕京岁时记》云：“二十三日祭灶，古用黄羊，近闻内廷尚用之，民间不见用也。民间祭灶，惟用南糖、关东糖、糖饼及清水草豆而已。”《帝京岁时纪胜》曰：“廿三日更尽时，家家祀灶，院内立杆，悬挂天灯。祭品则羹汤灶饭，糖瓜糖饼，饲神马以香槽炒豆水盂。”腊月廿三日（有廿四日）是灶神上天汇报的日子，家家户户都要祭灶。
从以上记载可以看出，我国南方以十二月八日为腊日祭灶，北方则有以廿三日（或廿四日）祭灶的习俗。祭灶的日子虽然不同，但以腊月八日为腊日却是共同的。至今，我国中原地区以腊月初八为腊八节，以五谷杂粮熬粥祭之，腊八节所祭的应为农神；以腊月廿三日祭灶，以南糖和糖饼祭之。这当是南北习俗的融合。
腊八节本来是我国自先秦、秦汉就有的祭农神的节日，后代又被佛教借用为斋僧日。南宋人孟元老《东京梦华录》卷十记载：十二月“初八日，街巷中有僧尼三五人，作队念佛，以银铜沙罗或好盆器，坐一金铜或木佛像，浸以香水，杨枝洒浴，排门教化。诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之‘腊八粥’。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”又《东京梦
华录》卷八注引金盈之《醉翁谈录》四：“八日，诸经说佛生日，不同其指。言四月八日生者为多。……南方多用此日，北方专用腊八。”
东汉时期，佛教传入中国。南北朝以后，佛教犹盛。僧人四处传教化缘，世人以粥斋僧是最为寻常之事。我国自先秦时期以五谷杂粮祭祀农神，也逐渐演变为以五谷杂粮熬成粥以祀农神，“事神以事生。”腊八节，世人以腊八粥斋僧是顺理成章之事。所以腊八节被佛教徒借用演变成斋僧节，甚至被误认为是佛的生日，当是误传和借用。
古代文献记载，自春秋战国时期，我国已经有了蜡祭和腊祭；秦汉以后，蜡、腊二祭合一，称为腊祭。东汉时期，荆楚地区就以腊月八日为腊日，并有了腊八祭灶的习俗。宋代的腊八浴佛、斋僧，是佛教徒对腊八节和腊八粥的借用和演变。