定义：
小说是四大文学样式（散文、小说、诗歌、戏剧）之一，是以塑造人物形象为中心，通过完整故事情节的叙述和深刻的环境的描写反映社会生活的一种文体（文学体裁），它是拥有完整布局、发展及主题的文学作品。
   【价值性】 小说的价值本质是以时间为序列、以某一人物或几个人物为主线的，非常详细地、全面地反映社会生活中各种角的价值关系（政治关系、经济关系和文化关系）的产生、发展与消亡过程。非常细致地、综合地展示各种价值关系的相互作用。　
  【容量性】与其他文学样式相比，小说的容量较大，它可以细致地展现人物性格和人物命运，可以表现错综复杂的矛盾冲突，同时还可以描述人物所处的社会生活环境。小说的优势是可以提供整体的，广阔的社会生活。
  【情节性】小说主要是通过故事情节来展现人物性格、表现中心的。故事来源于生活，但它通过整理、提炼和安排，就比现时生活中发生的真实更集中，更完整，更具有代表性。
  【环境性】小说的环境描写和人物的塑造与中心思想有极其重要的关系。在环境描写中，社会环境是重点，它揭示了种种复杂的社会关系，如人物的身份、地位、成长的历史背景等等。自然环境包括人物活动的地点、时间、季节、气候以及景物等等。自然环境描写对表达
人物的心情、渲染气氛都有不少的作用。
  【发展性】小说是随着时代的发展而发展的：魏晋南北朝，文人的笔记小说，是中国古代小说的雏形；唐代传奇的出现，尤其是三大爱情传奇，标志着古典小说的正式形成；宋元两代，随着商品经济和市井文化的发展，出现了话本小说，为小说的成熟奠定了坚实的基础；明清小说是中国古代小说发展的高峰，至今在古典小说领域内，没有可超越者，四大名著皆发于此；民国时期，尤其是五四以来，舶来文化的冲击，中国小说发展出现多元化，代表性人物有“鲁郭茅巴老曹”六大家；21世纪（2003年以后），网络文学的出现，使小说的发展更加多元，大批网络作品涌现，如玄幻文学（起点为代表）、新言情（晋江和红袖为代表）等等，也出现了大批网络作家，玄幻领域如唐家三少、天下霸唱、萧鼎等，言情领域如四小天后、六小公主、八小玲珑等。
起源：
关于追溯小说的起源，主要有三个方面：
  一是寓言故事。如《孟子》、《庄子》、《韩非子》、《战国策》，等书中都有不少人物性格鲜明的寓言故事，它们已经带有小说的意味。
  二是史传。如《左传》、《战国策》、《史记》、《三国志》，描写人物性格，叙述故事情节，或为小说提供了素材，或为小说积累了叙事的经验。
  三是文人笔记。这一点在魏晋南北朝时期尤为明显，文人笔记大都记载一些轶事、掌故、素材。
发展：
中国的小说历经前秦的古代神话小说、汉晋六朝的志人志怪小说、隋唐的传奇小说、宋元的话本小说、明清的章回小说、现当代的白话小说以及近年来兴起的网络小说约三千多个春秋的洗礼。按照小说的历史时期，可划分两大阶段，即新文化运动以前，可称作古典小说阶段，新文化运动以后，可称作现代小说阶段。
　（1）古典小说萌芽于先秦，发展于两汉，雏形于魏晋南北朝，形成于唐代，繁荣于宋元，鼎盛于明清。
  先秦两汉时期，当时社会出现的神话传说、寓言故事、史传文学成为古典小说叙事的源头。神话传说已经具备人物和情节两个基本因素，散见于诸子百家书中的寓言典故提供了借鉴经验，历史著作有比较完整的结构、人物形象和历史背景。
  魏晋南北朝时期，出现了志怪、志人小说。严格意义上说这仍然算不上是小说，只能算是小说的雏形。《世说新语》也是这个时期的优秀作品，里面收集了许多短小精悍的小故事。
  唐朝时期，古代小说的发展趋于成熟，形成了独立的文学形式—传奇体小说，由此我国的小说脱离历史领域而成为文学创作。唐代三大爱情传奇是此时期的标志性作品。
  宋元时期，商品经济的发展和市井文化的兴起，给小说创作带来深厚的土壤。话本经过文人加工形成许多话本小说和演义小说。
  明清时期，小说开始走上了文人独立创作之路，这一时期，小说作家主体意识增强。《红楼梦》的出现,把中国古代小说发展推向了高峰，达到前所未有的成就。在明清这一段时间内涌现了无数的经典之作流传于世。如明代四大奇书（《西游记》《水浒传》《三国演义》《金瓶梅》）三言二拍（《醒世恒言》《警世通言》《喻世明言》《初刻拍案惊奇》《二刻拍案惊奇》）清代的《红楼梦》《儒林外史》《老残游记》《聊斋志异》等。
  （2）现代小说的兴起于民国时期，繁荣于新世纪，尤其2003年网络小说的涌现，颠覆了传统的书写和传播模式。
  民国时期，尤其是五四以来，中国遭受列强侵略，社会各种思潮流行，舶来文化冲击传统文化，中国小说的发展出现多元化，各类小说题材涌现，其中现代言情小说的发端鸳鸯蝴蝶
派就出现在此时。正统小说的代表性人物有“鲁郭茅巴老曹”六大家。
  发展时期，新中国成立以后到90年代，中国小说形成大陆派和海派（包括港台），大陆小说沿袭正统脉络，港台小说向武侠和言情两个方向发展，分别产生金庸时代和琼瑶时代。
  繁荣时期，2003年以来，网络文学的出现颠覆了传统的书写和传播模式，使小说的发展更加多元。同时现代小说的发展倾向大陆派，原因：正统小说领域，大陆神坛依在；言情小说领域，大陆80后已经已经压倒港台言情同期作者，大陆的“四小天后”、“六小公主”和“八小玲珑”的整体出现，宣告港台言情谢幕；武侠小说领域，金庸时代已成过去，以起点为代表的武侠玄幻小说作者，开始纵横江湖。
特点：
1  视角独到，以小见大
  2  人物形象，个性鲜明
  3  心灵刻画，入木三分
  4  情节安排，匠心独运
  5  环境描写，烘云托月 
  “虚构性”，是小说的本质。“捕捉人物生活的感觉经验”，是小说竭力要挖掘的艺术内容，其感觉经验愈是新鲜、细微、独特、准确、深刻，就愈是小说化。“虚构性”与“捕捉人物生活的感觉经验”，是上述要素中最能体现小说性质的东西。小说塑造人物，可以以某一真人为模特儿。综合其他人的一些事迹，如迅鲁所说：“人物的模特儿，没有专用过一个人，往往嘴在浙江，脸在北京，衣服在山西，是一个拼凑起来的角。”任何一部优秀的小说，总有使人难忘的典型人物。人们可以通过这些艺术典型的镜子，看到、理解许多人的面目。故事情节来源于生活，它是现实生活的提炼，它比现实生活更集中，更有代表性。现实生活中的事件和矛盾是有始有终，有起有伏，并有一定发展过程的，因而小说情节的展开，也是有段落，有过程的。这个过程一般分为开端、发展、高潮、结局四个部分。有时还有序幕和尾声。在作品中，情节的安排决定于作者的艺术构思，并不一定按照现实生活中的事件发生、发展的自然顺序，有时可以省略某一部分，有时也可颠倒或交错。 小说与作文一样，也注重描写和选材。一部好的小说就总能让人身临其境，而不像科学报告那样枯燥。作者总是能以优美的文笔、生动的描写和不可思议的想象把这个故事牢牢地刻印在读者的脑海里。以上说的是传统小说的一些特点。
分类：
（1）按篇幅长短分类
  微型小说　比短篇更短的小说完全符合瞬息万变的现代社会中忙碌的人们的阅读习惯，几乎每天都可以看到人们为这类的小说赋予一个新名词和新定义。例如极短篇、精短小说、超短篇小说、息小说、一分钟小说、一袋烟小说、袖珍小说、焦点小说、瞳孔小说、拇指小说、迷你小说等，族繁不及备载，连专门的文学研究者也很难如数家珍分叙其定义，一般人更容易混淆，故总论之。一般认为小小说的篇幅应在两千字以下。因为题材常是生活经验的片段，因此可以是有头无尾、有尾无头、甚至无头无尾。高潮放在结尾，高潮一出马上完结，营造余音绕梁的意境。由于比短篇更短，字句也需要更加精练，题材能见微知著者为佳。一个意外的结局虽然能吸引眼球，但文章短还是要有伏笔呼应，甚至比起给予读者意外、应该更重视能否带给读者感动。
  短篇小说　一般认为，篇幅在几千到两万多字的小说会被划归短篇小说。在它的特中有所谓三一律——一人一地一时，也就是减少角、缩小舞台、短化故事中流动的时间。另外，虽然它们时常惜墨如金，但一般认为短篇小说仍应符合小说的原始定义、也就是对细节有足够的刻划，绝非长篇故事的节略或纲要。
  中篇小说　一般认为，篇幅在三万字至十万字之间的小说，也有少数十几万字也算是中篇
而不算做长篇。一般认为是较容易成功的小说。因为对初涉创作领域的人而言，写作长篇易陷入多数的情节造成凌乱难收的困境，而写作短篇不是转折太少而单调、就是转折太多却显得拥挤。这时考虑将原本的构想改成中篇是一个广受推荐的建议。
  长篇小说　一般认为，长篇小说字数过少算为长篇那确实也不恰当。长篇小说反映的事情很多，内容很丰富，字数过少很难成为长篇（除非少数内容极为丰富的）。而长篇小说字数最为不定，字数差距最大。有十几万字的（这算是长篇小说字数的底线了），更有上百万字甚至几百万字的长篇小说。如此长篇小说还可分为小长篇（一般的在十几万到三十万字间），中长篇（一般的是五六十万字），大长篇（一般要在八十万字以上），超长篇（一般的要达到一百五十万字）巨长篇（往往是几百万字数的，像二百多万字，三百多万字甚至过五百万字的）。如果作者打算表现人生中常见的错综复杂关系，则必须使用这么大的篇幅。通常就算是笔调轻松的长篇小说，也会有一个内里的严肃主题，否则很容易陷入无组织或是零乱。初涉者在写作长篇时最需注意全局对主题的呼应、结构的严密性、以及避免重复矛盾或缺漏。   
  （2）按作品类型分类
  武侠小说（也有叫武打小说，金庸为代表，可看做男性言情和励志小说）
  言情小说（包括很多，如后宫文，穿越文，都市文，青春校园文等）
  爱情传奇小说（言情小说独立分支；也有说是言情的最前身，即唐传奇；当代代表作《塔里木河》）
  推理小说（很大程度上，推理即悬疑）
  悬疑小说（很大程度上，悬疑即推理）
  历史小说（历史小说通常与军事小说不分家，严格说历史小说主要记述历史人物和事件）
  军事小说（军事战争为主） 
  科幻小说（有很大科学成分在内，并非凭空捏造）
  网游小说 （新时代的产物，源于网络游戏）
  玄幻小说（和科幻小说有很大区别，很多都是天马行空的想象）
  冶艳小说（类似于艳情小说）
  架空历史小说（大陆新派小说，以架空历史为特征）
  穿越小说（同样是大陆新派小说，以时空交错为特征）
  魔幻小说（几乎等同玄幻）
  YY小说（非主流小说）
韩非子的寓言故事
  耽美小说（非主流小说，源于日本）
  同人小说（同名作品）
  注1：一般认为，悬疑小说与推理小说均源自于犯罪小说在发展中的变化，而脱离产生的两种不同类型小说。推理小说与侦探小说区别并不显著，可归为一类。广义上的悬疑小说包括恐怖小说（恐怖悬疑）、灵异小说（灵异悬疑）、探险小说（探险悬疑）等等类型。
  （3）按艺术表现分类
  文艺小说
  类型小说（如武侠小说、推理小说、悬疑小说、爱情传奇小说等）
  相比大篇幅、高产量的网络小说，实体书出版市场仍然是主流文艺小说的天下，郭敬明、韩寒、饶雪漫、郭妮等青春小说作家仍是畅销的符号，在文艺小说方面，余华、莫言、贾平凹等名家的作品也具有代表意义，作品销量一直高居不下。
  进入21世纪后，我国本土（主要指大陆）的类型小说发展很快，涌现了一大批写作科幻、悬疑、武侠等类型小说的优秀作家，如武侠小说家步非烟、沧月、小椴等人作品深受青年读者喜爱；悬疑推理类小说的发展更是日新月异，如蔡骏、周德东、王稼骏、上官午夜、天下霸唱、鬼马星、庄秦、青子、蒲岸等都是读者耳熟能详的名字。也涌现了新创作的类型，如
新派爱情传奇类型小说，如木然千山、唐七等作者。
  （4）按写作语言分类
  纯文学小说
  通俗小说
  （5）按作品内容分类
  现实小说
  超现实小说（如魔幻小说、灵异小说等）
  （6）按写作风格分类
  传统小说
  网络小说（包括网游小说、黑道小说、架空小说等）
  （7）按文字语言分类
  古白话小说
  当代古白话小说（《再扶汉室》）
  文言小说（《聊斋》）
  白话小说
  地方语言小说
  （8）按作品载体分类
  平面小说
  电子小说
  关于电子小说，包括手机小说 即是由手机作为载体来完成小说的创作或者阅读的形式，具有可传播性；以手机作为创作方式，即是指那些拇指文化的引领者通过手机键盘进行小说的创作形式，也称为手机小说。
  （9）按写作人称分类
  第一人称小说
  第三人称小说
  书信体小说
  对话体小说
  日记体小说
  （10）按主义流派分类
  古典主义小说
  讽刺主义小说
  现实主义小说
  现代主义小说
  批判现实主义小说
  浪漫主义小说
  自然主义小说
  形式主义小说
  表现主义小说
  存在主义小说
  意识流小说
  新小说派
  魔幻现实主义
  （11）按年代分类
  古典小说
  现代小说
  当代小说
  （12）按进程分类
  连载小说
  全本小说