《史记》的文学性主要体现在人物传记中。具体地说有两点：一是故事情节的生动描述，一是人物形象的细致刻画。下面以高中教材《项羽本纪》的节选《鸿门宴》为例，分析《史记》中刻画人物形象的特点。
一、以动荡的时代变化为背景，于错综复杂的矛盾之中展示人物的思想性格
《鸿门宴》的故事发生在秦朝末年。作为陈胜吴广起义的响应者，项羽和刘邦都打着楚怀王的旗号，在不同的时间和地域起兵反秦。随着起义的烽火燎原，秦皇暴政处在风雨飘摇之中，出现了“秦失其鹿，天下共逐之”的纷争局面。出于各自利益的考虑，两支起义军的首领项羽和刘邦开始离心离德，矛盾冲突日趋尖锐。在这样的背景下，人物的思想性格表现得极为鲜明突出。
先说项羽。当听到曹无伤密告“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之”时，立刻勃然大怒，日：“旦日飨士卒，为击破沛公军！”其暴躁、鲁莽的性格显露无遗。项伯泄漏军机被刘邦拉拢后，在项羽面前为刘邦说情：“沛公不先破关中，公岂敢入乎？今人有大功而击之，不义也，不如因而善遇之。”项羽立即放弃了消灭刘邦的想法，表现出他的胸无城府和缺少主见。
在鸿门宴上，范增暗示项羽趁机除掉刘邦，“举所佩玉块以示之者三”，
项羽却“默然不应”，表现了他性格中“为人不忍”善良的一面；刘邦不辞而别之后，项羽没有任何责怪之意，
更没有及时采取补救措施，表明了他缺乏远见和沽名钓誉。
再看刘邦。听说劣迹败露，自己身陷险境时，却以“鲰生说我日‘距关，毋内诸侯，秦地可尽王也’。故听之”为辞，将过错推得一千二净，其为人之狡诈可见一斑。为了拉拢关键人物项伯，他纡尊降贵，对张良说“君为我呼入，吾得兄事之”，并与项伯“约为婚姻”，说：“吾入关，秋毫不敢有所近，籍吏民，封府库，而待将军。所以遣将守关者，备他盗之出入与非常也。日夜望将军至，岂敢反乎！愿伯具言臣之不敢倍德也。”这番言不由衷的话语，更加显示出他的狡黠无耻。
两个主要人物的思想性格，在双方的矛盾冲突中逐步展示，并逐渐丰满，同时也推动了故事情节的发展。
二、在紧张的故事情节和特定的斗争场合中，描摹人物的语言、动作和神态，展示人物的性格特征
这一特点可以从范增和樊哙的形象刻画中去领会。
鸿门宴故事范增是项羽的“亚父”和谋士，在《鸿门宴》中给人留下了极为深刻的印象。曹无伤密告“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之”时，范增即劝项羽：“沛公居山东时，贪于财货，好美姬。今入关，财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小。吾令人望其气，皆为龙虎，成五采，此天子气也。急击勿失。”这话虽然带有神玄的彩，但对刘邦
品性抱负的分析却是一针见血，足见范增的睿智。而在鸿门宴上，范增频频示意项羽杀掉刘邦，甚至安排项庄进帐舞剑助兴，寻机下手：“君王为人不忍，若人前为寿，寿毕，请以剑舞，因击沛公于坐，杀之。不者，若属皆且为所虏。”其果敢与远见，实为项羽所不能及。但范增也有缺点，就是自视太高，对主将不敬重。譬如刘邦脱逃、阴谋失败之后，他竞拔剑击碎刘邦所献之玉斗，口出怨言：“唉！竖子不足与谋。夺项王天下者，必沛公也，吾属今为之虏矣。”他所说的“竖子”其实就是项羽。范增尽管有“亚父”之尊，但用这样的言辞来侮辱自己的君王，难怪他最后落得个疽发身亡的下场了！
樊哙是刘邦的侍卫，他的性格虽然鲁莽，却又粗中有细。鸿门宴上“项庄舞剑，意在沛公”之时，樊哙带剑拥盾闯人军门，“披帷西向立，嗔目视项王，头发上指，目訾尽裂”，使项羽不无畏惧，称之日“壮士”。而看似莽夫的樊哙在吃完喝完之后，却能说出一番于情于理都无可挑剔的话语：“臣死且不避，卮酒安足辞！夫秦王有虎狼之心，杀人如不能举，刑人如恐不胜，天下皆叛之。怀王与诸将约日‘先破秦入咸阳者王之’。今沛公先破秦入咸阳，毫毛不敢有所近，封闭宫室，还军霸上，以待大王来。故遣将守关者，备他盗出入与非常也。劳苦功高如此，未有封侯之赏，而听细说，欲诛有功之人。此亡秦之续耳，窃为大王不取也。”说得项羽哑口无言。更为难能可贵的是，刘邦想逃离险境，却又顾虑“今者出，未辞也，为之奈何”的时候，樊哙劝他说：“大行不顾细谨，大礼不辞小让。如今人方为刀俎，我为鱼肉，何辞为！”促使刘邦最后下决心逃走。
范增和樊哙一为谋臣，一为侍卫，其身份、地位悬殊，不可同日而语。但在《鸿门宴》中，两个人的形
象都很突出，给人留下了极为深刻的印象，这完全归因于司马迁高超的描写技巧。
三、运用对比衬托的手法，揭示人物的性格特征
《鸿门宴》中有三组人物，相互衬托，形成了鲜明的对比。
1．项羽和刘邦。他们是对峙双方的主帅，当时的局势是项强刘弱。作为强大的一方，项羽的优点是仁慈、善良、胸怀坦荡；缺点是粗鲁、优柔寡断、胸无城府。相比之下，刘邦显得狡黠、奸诈，虑事周全，在政治上更加成熟。
2．范增和张良。他们同是谋士，但所起的作用却完全不同。范增老谋深算，敢于自作主张，但过于倨傲，得不到主帅的支持；张良能够摆正自己的位置，关键时刻能够为主帅着想，刘邦对他言听计从。范张二人的际遇不同，从另一个侧面表现了两位主帅的心胸和气度。3．项伯和曹无伤。这两个人都是叛臣。曹无伤出卖刘邦，项伯向张良泄密。项伯泄密后又充当说客，处处为刘邦着想，却能安然无恙；曹无伤被项羽当成替罪羊，最后被刘邦处死。
作为古代传记文学的巅峰之作，《史记》刻画人物的手法十分高超，确实达到了“前无古人”的境地。司马迁将历史和文学巧妙地糅合起来，使读者在披览史书之余，无不受到人物的形象感染，进而发怀古
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