元曲，是盛行于元代的一种文艺形式，包括杂剧和散曲，有时专指杂剧。 杂剧，宋代以滑稽搞笑为特点的一种表演形式，元代发展成戏曲形式。每本以四折为主，在开头或折间另加楔子，每折用同宫调同韵的北曲套曲和宾白组成。如关汉卿的《窦娥冤》等。流行于大都（今北京）一带。明清两代也有杂剧，但每本不限四折。 散曲，盛行于元、明、清三代的没有宾白的曲子形式。内容以抒情为主，有小令和散套两种。
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元曲原本来自所谓的“蕃曲”、“胡乐”，首先在民间流传，被称为“街市小令”或“村坊小调”。随着元灭宋入主中原，它先后在大都（今北京）和临安（今杭州）为中心的南北广袤地区流传开来。 元曲有严密的格律定式，每一曲牌的句式、字数、平仄等都有固定的格式要求。虽有定格，但并不死板，允许在定格中加衬字，部分曲牌还可增句，押韵上允许平仄通押，与律诗绝句和宋词相比，有较大的灵活性。所以读者可发现，同一首“曲牌”的两首有时字数不一样，就是这个缘故(同一曲牌中，字数最少的一首为标准定格)。
元曲是中华民族灿烂文化宝库中的一朵灿烂的花朵，它在思想内容和艺术成就上都体现了独有的特，和唐诗宋词明清小说鼎足并举，成为我国文学史上一座重要的里程碑。
元代是元曲的鼎盛时期。一般来说，元杂剧和散曲合称为元曲，杂剧是戏曲，散曲是诗歌，属于不同的文学体裁。但也有相同之处。两者都采用北曲为演唱形式。因此，散曲，剧曲又称之为乐府。散曲
是元代文学主体。不过，元杂剧的成就和影响远远超过散曲，因此也有人以“元曲”单指杂剧，元
曲也即“元代戏曲”。
继唐诗、宋词之后蔚为一文学之盛的元曲有着它独特的魅力：一方面，元曲继承了诗词的清丽婉转；一方面，元代社会使读书人位于“八娼九儒十丐”的地位，政治专权，社会黑暗，因而使元曲放射出极为夺目的战斗的光彩，透出反抗的情绪；锋芒直指社会弊端，直斥“不读书最高，不识字最好，不晓事倒有人夸俏”的社会，直指“人皆嫌命窘，谁不见钱亲”的世风。元曲中描写爱情的作品也比历代诗词来得泼辣，大胆。这些均足以使元曲永葆其艺术魅力。
元曲的兴起对于我国民族诗歌的发展、文化的繁荣有着深远的影响和卓越的贡献，元曲一出现就同其他艺术之花一样，立即显示出旺盛的生命力，它不仅是文人咏志抒怀得心应手的工具，而且为反映元代社会生活提供了人民众喜闻乐见的崭新的艺术形式。
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西安 景点213.张可久 ［中吕]卖花声·怀古
美人自刎乌江岸，战火曾烧赤壁山，将军空老玉门关。
伤心秦汉，生民涂炭，读书人一声长叹。
《怀古》是一支咏史之曲，抒发了连年战争造成“生民涂炭”的悲剧情感。张可久在此作中对于项羽、孔明、周瑜和曹操，以及立了西域功勋的班超，一概加以否定。因为历史上的战争，归根结底是“英雄”们争夺天下或建功立业的手段，而战火给人民带来的只有灾难，表达了对人民的深厚同情，这在民族战争频仍的元朝社会，还是有它具体的针对性和一定积极意义的，也反映了作者的民本思想。
214.张可久 ［双调]庆东原·次马致远先辈韵九篇
诗情放，剑气豪。英雄不把穷通较。
江中斩蛟，云间射雕，席上挥毫。
一年四季打一生肖
他得志笑闲人，他失脚闲人笑。
张可久塑造了一个性格豪放、穷通不较、得失不计的英雄形象，借此展现了自己高洁不凡的审美理想。开篇气势阔大，韵调轩昂，用三个意象，具体可感地描绘出英雄的形象：武略超凡，江中斩蛟，箭射大雕；文才出众，席上赋诗，挥毫撰文，迅捷可待。结尾两句，对比强烈，力透纸背。全曲于骚雅中展现出豪迈的气象。
215.张可久 ［越调]寨儿令·鉴湖上寻梅
贺监宅，放翁斋。烤土豆饼
梅花老夫亲自栽。
路近蓬莱，地远尘埃，清事恼幽怀。
雪模糊小树莓苔，月朦胧近水楼台。
竹篱边沽酒去，驴背上载诗来。
银行系统猜，昨夜一枝开。
《寨儿令》以贺知章、陆游都曾在鉴湖之畔居住来自比。自栽梅、自寻梅、自赏梅、自己沽酒载诗，何等惬意！作者就是用这种方式来排斥污浊社会的侵染，全曲充满诗情