《骆驼祥子》是我国著名的语言大师、人民艺术家老舍先生的代表作。该小说依托旧中国二三十年代的北京城，以20世纪20年代的旧北京为背景，以祥子为主人公展开叙事，底层百姓在军阀统治时期艰苦挣扎的辛酸生活淋漓尽致地徐徐展开（祥子所处的时代是北洋军阀统治的时代）。
该小说讲述的是北平城里的一个年轻好强、充满生命活力的人力车夫祥子三起三落的人生经历。
祥子，开始主人公的名字就是这两个字，十八岁，是一位破产的农民，身材高大，足壮，诚实，年轻，自由，独立，无亲无故无朋友，无任何不良嗜好，无文化，在北平做过各种苦工，最后，专注拉车这一更容易挣钱的行当。
当时的北平车夫分为几派：
1、年轻力壮，腿脚灵便，拉漂亮的车，自由车夫。
2、年龄稍大，拉八成新的车，也算自由。
3、年龄是四十以上，或者二十以下，拉的车破，相对不自由。
4、跑长趟，不拉散座，；会外国语的东郊民巷的车夫。
故事开始的地点是人和车厂。
这时的祥子，是属于第一种高等车夫的。他年轻力壮，开始加入到车夫的队伍，由一辆破车开始职业生涯，腿溜出后，换成一辆新车，拉车跑得漂亮，浑身由使不完的气力，干得很带劲，对未来充满了向往。
干了三年，在二十二岁这年，祥子买上了一辆新车，顶漂亮的新车。激动地一口气把新车拉到僻静的地方，仔细端详自己的车，还把今天当成自己的生日，其实本来也不知道自己哪天生日，今天是一个特殊的日子，有了自己梦寐以求的车子，就是双喜之日，车的生日，自己的生日。
日子越过越起劲，拉车跑起来也是很舒心，不抢买卖，不喝酒、不抽烟、省吃俭用，每次拉车都是酣畅淋漓，祥子过着自我满足的小日子。
好景不长，一次拉车去清华途中，被大兵抓去，在兵荒马乱的西山，祥子逃了出来，还捞了三匹骆驼，等他再回到北平，一觉醒来，就被人喊成骆驼祥子了。三匹骆驼卖了三十五块钱，
虽说是沾点小便宜，但是三年苦苦奋斗的新车就这样没了，他的半条命几乎也随着车去了。
经过这场劫难，再次回到北平城，祥子更热爱这个城市，毕竟年轻，休整后的祥子再次坚定信心，重新出发，相信只要自己卖力气，就会有数不清的钱，吃不完的好吃的。来到了他住的人和厂，租车，开始了新的奋斗生活。
人和厂是虎妞她爸爸刘四爷开的，三十七八的虎妞一直未出嫁，她帮着把车厂打理的那是井井有条，哪个车夫都不敢偷奸耍滑。祥子带有农村淳朴的天性，经常打扫院子擦车子这些零活，虎妞很喜欢这样的傻大个，刘四爷也非常喜欢祥子的勤快和淳朴，但看不上祥子车夫这种低等身份。
重新赁车、拉车，祥子还想着买上一辆属于自己的新车，干得更加起劲，喝最便宜的茶沫，拉车不辞辛苦，有时拉一天一夜，现在他对钱更加吝啬，对生意不怎么要面子了，开始抢座，抢别人的顾客，拉上就跑，不管别人怎么说他骂他，顾不了那么体面了。
没过多久，祥子去了杨宅拉包月，收入稳定，但是这家的太太姨太太对下人往死里使，还抠门，拉车，打扫卫生、抱孩子......祥子这样一个健壮的大个都发晕，忍无可忍辞职离开了杨
家。
马车夫偌大的北京城，祥子不知道往哪里去，只好又回到了人和厂，无家可归的祥子垂头丧气在晚上又来到 人和厂。刘四爷出门给亲戚祝寿，要两三天才回来，虎妞还没睡，沮丧的祥子在虎妞的“关怀”下，喝了点酒，晕晕乎乎地就住下了。
第二天醒来后，祥子羞愧难过，甚至恨自己，恨虎妞，拉车也是迷迷糊糊，这时，时来运转，遇到了曹先生，祥子的老顾主，曹宅正好需要车夫，祥子顺理成章又去曹宅拉上了包月，离开了他心中的恶魔地狱--人和厂。
好日子总是不会眷顾这位诚实善良的车夫，虎妞来他，说怀孕了，他必须娶虎妞，她比他大二十多岁，又老又丑，好吃，凶神恶煞，祥子很讨厌，可是又有什么办法呢，只能听从虎妞的安排。当看到五十五岁的车夫老马因饥饿晕倒在茶馆，喝了白糖水缓过来，祥子还给老马买了十个肉包子，老马舍不得吃，从门外喊孙子小马来吃，爷孙俩相依为命，其他人都不在了，老马的出现，是祥子看到了年老的自己，生活更加没有了当初了冲劲，甚至开始泄气。
后来随着曹先生被举报，逃到了上海，孙侦探了祥子所有的积蓄，其中包括卖骆驼的三十五元钱。失去了工作，失去了用生命换来的血泪钱，祥子觉得世界都已经死去。走投无路，又回到了人和厂。