钱塘江潮是一种潮汐现象。潮汐是海水周期性的有规律涨落运动，它是由月亮和太阳对地球表面海水的吸引力造成的(天体之间存在着万有引力)。月亮离地球近，太阳离地球远，故月亮的引潮力大于太阳的引潮力。当月亮、太阳、地球处在同一条直线上时，月亮和太阳的引潮力加在一起，使潮水涨得更高。每月的农历初一、十五以后两三天，月亮、太阳、地球排列在一条直线上，所以这几天世界各地的潮水普遍比平时高涨。特别是中秋后的两三天，是一年中地球离太阳最近的时候，因此这时候的秋潮是全年中最大的一次。
钱塘江的秋潮比其他地方的秋潮更壮观，是与杭州湾的特殊地形分不开的。钱塘江入海的地方(即钱塘江口)叫杭州湾，那里外宽内窄，呈喇叭形，出海处宽达100公里，而往西逐渐收缩为20公里左右，最狭窄处海宁县盐官镇附近，只有3公里宽。潮水涌来时，一路上越往西越受到两岸地形的约束，只好涌积起来，潮头越积越高，好像一道直立的水墙，向西推进。同时，由于潮流的作用，把长江泻人海中的大量泥沙，不断地带到杭州湾来，在钱塘江口形成一个体积庞大、好像门坎一样的“沙坎”。
当潮水向钱塘江口内涌去时，被拦门沙坎挡住了潮头，就形成了后浪推前浪、一浪叠一浪、
汹涌澎湃、势如千军万马排山倒海的天下奇观! 我国自古以来，钱塘观潮之风盛行，著名诗人对之吟咏不绝。孟浩然、白居易、刘禹锡、范仲淹、苏东坡、辛弃疾、陆游等都有观潮佳作。
观潮最盛之期，莫过于宋朝。那时观潮，农历八月十一日始二十日止，而以十八日为高潮。苏东坡诗云：“八月十八潮，壮观天下无。”相传这一天称“潮诞”，又是朝廷检阅水师的日子。因此这一天倾城观潮，士女云集，江岸搭彩棚看台，十余里间，人山人海，地无寸隙。先是水师操演，战船在江上趋浪腾空，演出各种阵势变化，并且鸣放烟炮。等到炮息烟散，战船隐藏得无影无踪，然后有数百名凫水健儿跃入水中，迎潮而上，有的手擎大幅彩旗，踏波踩浪，出没于波峰浪谷之中，而旗尾一点儿也不沾湿，显示了“弄潮儿”的英雄本。由此看来，农历八月十八日定为钱塘江大潮的观潮日，除了上面讲的自然、地理原因之外，还有它的历史的继承性，反映了中华民族深厚的文化底蕴。
越往西越窄。潮水越往西越急。出示钱塘江口地形图，补充钱塘江大潮形成的有关知识：钱塘江口是喇叭形，外宽内窄，外深内浅，水底还有一道人们看不见的“沙坎”，迫使潮水上升，因此潮波传来，受到很大的约束，这是地理因素。另外是引力的因素，八月十八，太阳
、地球、月亮三球的引力对涨潮影响最大。再有是八月中旬这段时间海面上常常刮东南风，所以潮波来势特别猛烈。钱塘江大潮形成的因素主要有以下几点。
太阳、月球对地球的引力。潮汐是太阳、月球对地球引力所引起的海水涨落现象。白天海水涨落为潮，夜晚海水涨落为汐。当太阳、月球、地球三者处在同一条直线上的时候，出现大潮；当三者连线垂直时出现小潮。
杭州湾喇叭口的特殊地形。杭州湾喇叭口的形状有利于潮水堆积，当大量潮水从钱塘江口涌进来时，由于江面迅速缩小，使潮水来不及均匀上升，就只好后浪推前浪，层层相叠。
夏季风的推波助澜作用。夏季风的风向与潮水方向大体一致，助长了潮势。
钱塘江下多沉沙钱塘江潮水。这些沉沙对潮流起阻挡和摩擦作用，使潮水前坡变陡，速度减缓，从而形成后浪赶前浪。
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