《三国演义》描写的是从东汉末年到西晋初年之间近一百年的历史风云。全书反映了三国时代的政治军事斗争，反映了三国时代各类社会矛盾的渗透与转化，概括了这一时代的历史巨变，塑造了一批咤叱风云的英雄人物。在对三国历史的把握上，作者表现出明显的拥刘反曹倾向，以刘备集团作为描写的中心，对刘备集团的主要人物加以歌颂，对曹操则极力揭露鞭挞。今天我们对于作者的这种拥刘反曹的倾向应有辩证的认识。尊刘反曹是民间传说的主要倾向，在罗贯中时代隐含着人民对汉族复兴的希望。
《三国演义》以东汉末年及魏、蜀、吴三国历史为题材。作者在民间传说和民间艺人创作的话本、戏曲的基础上，运用了陈寿的《三国志》和裴松之注的正史材料，结合自己丰富的生活经验，写成了《三国志通俗演义》。这部书版本很多，现存的最早刊本是明嘉靖本。全书24卷，240则，题“晋平阳侯陈寿史传，后学罗本贯中编次”。它集中了宋元讲史话本和戏曲中的精彩部分，将元代的《全相三国志平话》全部加以改写(删去了荒诞的故事，增加了史实，扩充了篇幅)，成为一部长篇巨著。此后，新刊本大量出现，但它们都只是在嘉靖本的基础上，作了一些增删、整理的工作，没有大的改变。最流行的本子，是清初毛纶、毛宗岗父子增删、评点过的120回《三国演义》。书约成于康熙初年，比嘉靖本更加紧凑完整。现在人民文学出版社的版本，即根据这个本子重印，删去了评点。
《三国演义》刻划了近200个人物形象，其中最为成功的有诸葛亮、曹操、关羽、刘备等人。诸葛亮是作者心目中的“贤相”的化身，他具有“鞠躬尽瘁，死而后已”的高风亮节，具有近世济民再造太平盛世的雄心壮志，而且作者还赋予他呼风唤雨、神机妙算的奇异本领。
曹操是一位奸雄，他生活的信条是“宁教我负天下人，不教天下人负我”，既有雄才大略，又残暴奸诈，是一个政治野心家阴谋家,这与历史上的真曹操是不可混同的。关羽“威猛刚毅”、“义重如山”。但他的义气是以个人恩怨为前提的，并非国家民族之大义。刘备被作者塑造成为仁民爱物、视贤下士、知人善任的仁君典型。
《三国演义》描写了大大小小的战争，构思宏伟，手法多样，使我们清晰地看到了一场场刀光血影的战争场面。其中官渡之战、赤壁之战等战争的描写波澜起伏、跌宕跳跃，读来惊心动魄。
全书的文不甚深，言不甚俗，简洁明快，气势充沛，生动活泼。
《三国演义》带来我国历史小说创作的热潮，它所塑造的一系列人物形象在我国已家喻户晓，妇而皆知。
《三国演义》的版本很多，主要有：
明弘治刻本《三国志通俗演义》，文字粗朴，内容平易；《三国志演义》，清毛宗岗增删评点本，约成书于康熙初年，该本在社会上流传最为广泛。人民文学出版社多次重印出版。
《三国演义》以各统治集团之间的政治斗争和军事斗争为内容；以蜀和魏的矛盾为主要线索开展全书情节，塑造了一大批王侯将相和政治、军事、外交上的英杰人物。其中主要的人物是诸葛亮、曹操和关羽。
诸葛亮是《三国演义》中一个极为重要的人物。他是智慧的化身。在民间家喻户晓、妇孺皆知。有这样一句俗话：
“三个皮匠，合成一个诸葛亮”，足见他影响之深广。自诸葛亮初出茅庐之始，便立刻成为蜀汉——刘备集团中的核心人物。刘备曾说，得到诸葛亮“如鱼得水”，不仅对他言听计从，而且付以几乎全部的军中大事，在刘备去世后，诸葛亮实际上上成为蜀国的最高决策人。诸葛亮为报答刘备三顾茅庐之恩，也真正做到了“鞠躬尽瘁，死而后已。”。
在诸葛亮身上，集聚了许多政治家的美德和超人的智慧。他的智多谋更为人们津津乐道。像
博望坡用兵，草船借箭。不仅如此，他还能随机应变，如“空城计”的运用。总之，诸葛亮是中国老百姓人人喜爱的人物。
《三国演义》全书通过错综复杂的预选斗争，提示了宫迁内部、集团与集团之间，同一集团的不同势力之间，以权术和机变为手段的政治斗争，以利欲和霸权为目标的军事争夺，再现了三国时期动荡不安的现实。书中描写了数百次大大小小的战争，描写的特点是侧重于表现人的主观能动性和战略战术的运用。赤壁之战是该书描写的十分出的一次战争。
在赤壁之战中，周瑜、诸葛亮等人正确地分析了敌我双方形势，通过反间计、连环计、苦肉计等一系列有步骤、有计划的行动、，将己方的优势予以充分发挥，同时又巧妙而正确地确定和运用火力攻等战术，最终以弱胜强击败了强大之敌。反观曹操一方，自恃兵力雄厚，目空一切，骄代表性自大，盲目轻敌，决策指挥一错再错，使自己的优势逐步丧失，最终遭致惨败。
《三国演义》还描写了封建统治阶级内部的不同集团和派别，为达到一己私利，尔虞我诈、勾心斗角，使尽阴谋诡计，广泛地运用谋略权术，进行了激烈复杂的政治、军事斗争。这，贯穿全书的始终。
孙权为从刘备手中取回荆州，不惜以自己的亲妹妹为诱饵，使用“招亲”把戏，企图将刘备“赚来南徐„„幽囚于狱中，却使人去讨荆州抽刘备”。此计被识破后，又谎称“国太病重”，欺骗孙夫人携带刘备幼子阿斗返回东吴，企图以阿斗为人质交换荆州。在关羽失荆州死亡之后，孙刘联盟破裂，孙权惟恐刘备起兵报复，遂派使臣送一封信给曹操，孙权在信中奉承曹操说：
“臣孙权久知天命已归王上，伏望早正大位，遣将剿灭刘备，扫平两川，臣即率下纳土归降矣。”孙权劝曹操废汉称帝的企图有二：
一是可以引起刘备及其他拥护汉室势力起反对曹操；二是转移刘备对东吴夺荆州、杀关羽一事的注意，用心十分险恶。难怪曹操说：
“这小子想把我放在火炉上烧烤吗？”却使以仁义取天下的刘备也极善于玩弄谋略，当吕布被曹操俘获时，曹操询问刘备如何处置，刘备帮作沉思，随后提醒曹操说：
“公不见丁建阳、董卓之事乎？”致使刘关张三人合力方可击败的吕布顿时殒命。曹操煮酒论英雄时，他假托闻雷失箸，以掩饰自己的失态，竟然瞒过了一代奸雄曹操。赵子龙大战长坂坡，奋力救回幼主阿斗，刘备竟当赵子龙面掷阿斗于地，正如民间歇后语所说：
“刘备摔阿斗——收买人心。”
【作品内容提要】
东汉末年，宦官当权，民不聊生。灵帝中平元年，张角兄弟发动黄巾起义，官军闻风丧胆。为抵抗黄巾，幽州太守刘焉出榜招兵。当时，刘备、关羽、张飞都去看那招兵榜文。
那刘备是中山靖王之后，汉景帝阁下玄孙，身长七尺五寸，虽然沦落下层，以贩麻鞋、织席为业，但不失龙子龙孙的风采。关羽身长九尺，卧蚕眉，丹风眼，髯长二尺，面如重枣，唇若涂脂，一身英气，只因杀死富豪，正流浪江湖。张飞身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马，以卖酒杀猪为业，并在本地有一所庄子。三人萍水相逢，但都有为国出力之心，所以一见如故，被张飞拉到自家庄后的桃园饮酒。最后三人对天盟誓，结拜为弟兄，一道去投了刘焉。刘关张从军后就显示出非凡的才能，他们一败黄巾于琢郡，二败黄巾于青州。不久，又救出被张角打败的董卓，但董卓见刘备是白身，并不答谢。张飞大怒，要斩董卓，被刘备劝住。
刘关张与朱俊、孙坚进攻黄巾，大胜。朱俊、孙坚皆受封赏，只有刘备被冷落。过了很久，刘备才被封为定州中山府安喜县尉。到任四月，督邮来县巡视，刘备出城迎接，极为谦恭。
平阳侯而督邮却非常傲慢，开始时痛斥刘备诈称皇亲，虚报功绩；接着，见刘备无礼物奉送，就捏造“县尉害民”之罪，存心陷害。张飞知道实情后，大怒，骑马来到馆驿，挣督邮头发揪住，扯出馆驿，一直扯到县衙门前马桩上拴住，当着众多百姓，扯下柳条，往督邮两腿上狠力鞭打，一连打断了十几根柳条。督邮疼痛难忍，大叫：
“玄德公救我性命！”刘备赶来，急喝张飞住手，督邮方得逃命而去。事后，刘关张三人往代州投了刘恢。不久，参加平定渔阳之战，刘备因立功被任为平原令，开始有了一支人马。
中平六年，汉灵帝死，少帝继位，为外戚大将军何进所制。十常侍诱杀何进，袁绍等领兵诛杀宦官，西凉刺史董卓趁机进兵京师、驱逐袁绍、灭丁原收吕布、废少帝立献帝，专权朝野，并毒死刘辩。满朝文武哭哭啼啼，对董卓无可奈何。可曹操却抚掌大笑，挺身而出，表示愿亲自前往谋刺董卓。计定之后，曹操佩着司徒王允借给的七星宝刀来到相府，进入董卓所住小阁，见吕布侍立于旁，不敢下手。董卓叫吕布去挑马赐与曹操，吕布去后，董卓因胖大不耐久坐，于是倒身转向内卧于床上。曹操见机会已到，急抽出宝刀，待要行刺，不料董卓从衣镜中看见曹操在背后拔刀，迅速转过身子问道：
“孟德干什么？”吕布此时也牵马来到阁外。曹操灵机一动，忙跪下说：
“我有宝刀一口，献与恩相。”董卓拿过宝刀，递与吕布收了。曹操马上解下刀鞘交与吕布，道：
“我去试试恩相赐的马。”急牵马出相府，望东南逃去。当董卓、吕布醒悟过来要捉曹操时，他已远走高飞。
曹操从洛阳逃到中牟，被县令陈宫捉住。陈宫义释曹操，与他一道来到成皋，投宿吕伯奢家中。吕伯奢家人磨刀准备杀猪款待，曹操怀疑他们要杀自己，竟将吕伯奢全家杀害，并声称：
“宁教我负天下人，休教天下人负我！”陈宫愤怒地离开了曹操。曹操只身前往陈留，拉起一支队伍，推袁绍为盟主，联合十七镇诸侯讨伐董卓。刘关张也参与了这次讨伐。曹操、袁术等八路诸侯与吕布对峙于汜水关，吕布部将华雄杀得联军损兵折将。这时，担任马弓手的关羽请求上阵，曹操令人斟上一杯热酒为关羽壮行。关羽出帐提刀，飞身上马，说道：