在一座大森林跟前，住着一个贫苦的樵夫和他的妻子。他们有一双儿女，男孩叫亨塞尔，女孩叫格莱特。樵夫家里平时已缺吃少喝，这一年碰上国内物价飞涨，他就闹得连每天的面包都弄不来了呵。夜里他躺在床上动脑筋，愁得翻来覆去睡不着，终于叹了口气对妻子讲：“咱们可怎么得了哟!自己都一点没吃的，又能拿什么去养咱们可怜的孩子呢?”“听我说，他爹，”老婆回答，“明儿个一大早，咱们把孩子领到森林中最稠密的地方去，在那儿给他们生一堆火，再给他们每人一块面包，然后咱们就去干自己的活儿，让他们单独留在那里。他们不到回家的路，这样咱们就省心啦。”“不行啊，老婆，”丈夫说，“这我不能干。我不忍心把我的孩子们单独丢在林子里；真那样，野兽很快会来吃掉他们的!”“你这个傻瓜啊！”女人说，“不那样，咱们四个全得饿死，你能干的就只是刨棺材板啦!”接着又对他叽哩呱啦没个完，逼得他只好同意了。“可我还是可怜我这些苦命的孩子!”丈夫说。
那天晚上，两个孩子也饿得睡不着，听见了继母对父亲说的话。格莱特伤心地哭起来，对亨塞尔讲：“这下我俩完啦!”“别吱声，格莱特，”亨塞尔回答。“不要难过，我自有办法!”等两个大人终于睡着了，他便下床来穿上小外套，打开下边的门，溜出房外。正是月光皎洁的时候，房前
地上白小石子闪闪发亮，完全就像一块块银子。亨塞尔弯下腰，尽量往外套口袋里塞了一些。随后他回屋对格莱特说：“放心吧，好妹妹，只管静悄悄地睡好了，上帝永远跟我们在一起!”说完，他也回到了床上。
天刚亮，太阳还没出来，女人已来唤醒两个孩子：“起床啦，起床啦，你们两个懒虫!咱们这就进林子去拣柴。”说着，她给一个孩子一小块面包，讲：“这样你们就有中饭啦。可别提前吃掉啊，因为你们再也甭想得到任何东西!”格莱特接过面包藏在围裙底下，亨塞尔口袋里已装满石子。随后他们全体上了路，朝着森林走去。走了一会儿，亨塞尔便停下来，回头瞅瞅自己的家，并且一再反复这么做。父亲见了说：“亨塞尔，你落在后边瞅什么哟?当心你脚下，别摔跤!”“唉，爸爸，”亨塞尔回答，“我在瞅我的白猫哩；它高高地蹲在屋顶上，想对我说‘再见’!”继母讲：“傻瓜，那不是你的小猫，那是早上的太阳照耀在烟囱上。”其实呢，亨塞尔也并非真在瞅小猫，而是把亮亮的石子从袋里掏出来，一颗一颗地抛扔在路上。
到了密林中，父亲说：“喏，孩子们，去拣些柴来，我给你们生堆火，免得你们冻着。”亨塞尔和格莱特拾来枯枝，堆得高高像一座小山。枯枝点着了，火焰升起老高，这时继母就讲：“现在躺在火边去吧，你两个，给我悄悄呆着，我和你们爹去林中砍木头。等活儿干完了，我们再来接你们回家。”
亨塞尔和格莱特于是坐在火边。到了中午，各人吃掉那一小块面包。因为一直听得见斧子砍树的响声，他们相信自己的父亲就在近旁。哪知那才不是斧子呐!它是—根绑在棵小树上的枯干，让风一吹便撞来撞去。兄妹俩坐了好久好久，由于疲倦眼皮儿便打起架来，很快他俩便呼呼睡着了。等他们终于醒来，已是漆黑的夜晚。格莱特开始哭道：“这下看咱们怎么出得了森林!”亨塞尔却安慰她说：“别着急呀!一会儿月亮出来了，我们准能到路。”果然，当一轮满月升起来时，他便牵着小妹妹的手，循着那些像新铸的银币似的在地上闪闪发光的石头子指的路，向前走去。他俩走了整整—个通宵，在黎明到来时又回到了父亲的家。他们敲门，继母开门一见是亨塞尔和格莱特，说：“你这两个坏孩子，怎么在森林中睡这么久?我们还以为你们真不想回来了哩!”父亲却喜出望外；把两孩子孤零零地扔在林子里，他心中难受呵。
不久以后，全国又发生饥荒。一天夜里，孩子们又听见继母在床上对父亲说：“东西全吃光了，就还有半个面包，再往后便没戏啦!孩子必须扔掉!咱们可以领他们进更深的密林，叫他们再也走不出来。除此别无它法。”丈夫心情很沉重，暗想：你和你的孩子们分食最后一口面包，不更好么?可是，不管他说啥，老婆都听不进去，还一个劲儿骂他，责备他。谁套上子笼头，就得拉车；既然丈夫第一次让了步，就非让第二次不可喽。
可是呢，孩子们仍然醒着，听到了他们的谈话。等他俩睡着了，亨塞尔又爬起来，想像上次一样去外边拣石头子儿；谁知门却叫继母锁死了，他出不去。可是，他安慰小妹妹说：“别哭，格莱特，乖乖儿睡觉吧，上帝会帮助咱们的。”
大清早，继母就来把孩子们拽下了床。他们每人得到一块面包，但比上次还更小一些。在去森林的路上，亨塞尔在口袋里捏碎面包，不时停下来把面包屑洒在地上。“亨塞尔，你站在那儿瞅什么?”父亲说，“只管走你的路吧!”“我在瞅我的小鸽子，它站在房顶上，想对我说再见哩，”亨塞尔回答。“笨蛋!”继母叫道，“那不是你的小鸽子，那是早上的太阳照耀在烟囱上边!”亨塞尔呢，却一点一点地洒完了他的面包屑。
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