鲁庄公十年的春天，齐国的军队攻打我们鲁国。鲁庄公将要迎战。曹刿请求庄公接见。他的同乡说：“吃肉的大官们谋划这件事，你又何必去参与呢？”曹刿说：“吃肉的大官们目光短浅，不能深谋远虑。”就进宫去见庄公。曹刿问庄公：“你凭什么条件（跟齐国）作战？”庄公说：“衣食这类养生的东西，不敢独自享受，一定把它分给别人。”曹刿回答说：“小恩小惠不能遍及百姓，老百姓是不会跟从您的。”鲁庄公说：“祭祀用的牲畜、玉帛，从来不敢虚报数量，一定对神诚信。”曹刿回答说：“这只是小信用，未能（受到神的充分）信任，神是不会保佑您的。”庄公说：“大大小小的案件，我虽然不能一一了解清楚，也 一定根据实情来处理。”曹刿回答说：“这是尽了本职的一类事情，可以凭这个条件打一仗。如果作战，就请允许我跟随您去。”
鲁庄公和他同乘一辆战车。在长勺和齐军作战。庄公要击鼓进攻。曹刿说：“不可以。”齐军三次击鼓进攻。曹刿说：“可以擂鼓进攻了。”齐军大败。鲁庄公就要驱车追击齐军。曹刿说：“不可以。”他下车看了看齐军战车的车轮留下的痕迹，又登上车前横木眺望齐军败退的情况，说：“可以追击了。”于是就追击齐军。
曹论战打了胜仗以后，鲁庄公询问那样做的原因。曹刿回答说：“打仗，是靠勇气的。齐军第一次击
鼓进攻时，他们的士兵鼓足了勇气；第二次（击鼓进攻，士兵的勇气）就减弱了；第三次（击鼓进攻，士兵的勇气）就消耗尽了。他们的士气已尽，我们的士气正旺盛，所以战胜了他们。（像齐国这样的）大国，（它的军事行动）是很难推测的，我恐怕在那里有埋伏。我看到他们的战车的轮迹很乱，远望到他们的军旗也倒下了，所以下令追逐他们。