天体 在地球上，我们仰望苍穹，可以看到太阳、月球以及各式各样的星星，包括闪烁的恒星、明亮的行星和轮廓模糊的星云。有时候，我们还可以看到划破夜空的流星和拖着长尾的彗星。通过天文望远镜和其他空间探测手段，还可以观测到更多的恒星和星云，环绕行星公转的卫星，以及存在于星际空间的气体和尘埃——星际物质。所有这些，通称天体。它们都是宇宙间物质的存在形式。地球也是一个天体。在太空中运行的人造卫星、宇宙飞船、航天飞机、天空实验室等属于人造天体。
月星辰看上去似乎是一样遥远的。这就是说，一切天体似乎都位于一个以观测者为球心的球面上。根据这样的印象，人们为了研究天体在天空中的位置和运动，引进了一个假想的圆球：它的球心就是观测者；它的半径是无穷大。这个圆球，叫做天球。地球以外的天体在天球上都有各自的投影。人们在说明天体位置和运动的时候，可以把天体的投影看成是它们本身。
地球的自转轴无限延长，同天球球面相交于两点，这叫做天极，即南天极和北天极。地球赤道平面无限扩大，同天球相交的大圆，叫做天赤道。有了天极和天赤道，天球就可以有它自己的经线和纬线。人们说明天体在天球上投影的位置就方便了。
恒星和星云 在各种天体之中，最基本的是恒星和星云。恒星是由炽热气体组成的，能自己发光的球状天体。它有很大的质量。夜空里的点点繁星，差不多都是恒星。人们用肉眼可以看到的恒星，全天就有六千多颗。借助于天文望远镜，可看到几十万乃至几百万颗以上的恒星。
太阳是距离我们地球最近的恒星，太阳光到达地球需要的时间为8分多钟。距离太阳最近的恒星①，它的光到达地球约需4.2年的时间。这就是说，它同地球的距离约为4.2光年。光
年是计量天体距离的一种单位。光的速度为每秒钟30万千米，光在一年中所走过的距离，约等于94 605亿千米，这叫做一光年。有些恒星远达几百、几千光年，现在能够探测到的最远天体，距离地球约为200亿光年。
由于恒星距离我们十分遥远，在地球上看来，恒星之间的相对位置似乎是固定不变的，因此古代人把它们叫做恒星。实际上，所有恒星都在不停地运动和变化中。例如，我们所熟悉的北斗七星，现在看起来排列得像勺子的形状。但是，在十万年以前和十万年以后，形状却跟现在不一样。这是因为北斗七星各成员运动的方向、速度不同所造成的。
星云是由气体和尘埃物质组成的，呈云雾状外表的天体。同恒星相比，星云具有质量大、体积大、密度小的特点。一个普通星云的质量至少相当于上千个太阳，半径大约为10光年。星云的物质密度十分稀薄，主要成分是氢。
座中的恒星。按照国际上的规定，全天分成88个星座。上述北斗七星就是大熊星座的主要部分。
在星空中，人们可以看到，在北天极的周围，有大熊、小熊和仙后三个星座。大熊星座和小熊星座的主要恒星都是七颗，排列成勺子的形状。仙后星座有五颗亮星，它们排列成W的形状。在北半球的中高纬度，这三个星座都是终年可见的。在北半球的中纬度，九月初的21高一地理时左右，天顶附近有天琴座（其中有织女星）、天鹅座和天鹰座（其中有牛郎星）。
天体系统 宇宙间的天体都在运动着。运动着的天体因互相吸引和互相绕转，而形成天体系统。
天体系统有不同的级别。月亮和地球构成地月系。地月系的中心天体是地球，月球围绕地球公转。地球和其他行星都围绕太阳公转，它们和太阳构成高一级的天体系统。这个以太阳为中心的天体系统，称为太阳系。太阳系又是更高一级天体系统——银河系的极微小部分。银河系中像太阳这样的恒星就有2 000多亿颗。银河系主体部分的直径达7万光年。在银河系以外，人们又观测到大约10亿个同银河系类似的天体系统，我们把它们叫做河外星系，简称星系。
目前，天文学上把银河系和现在所能观测到的河外星系，合起来叫做总星系。它是现在所知道的最高一级天体系统，也是目前人们所能观测到的宇宙部分。至于总星系以外是什么样子，随着科学技术的发展，空间探测手段的进步，人们对宇宙的认识将会不断扩大和深入。
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