苏联心理学界的儿童发展阶段论导源于30年代“历史文化学派”心理学家维果茨基。维果茨基认为，儿童心理发展的阶段性是通过稳定期和转变期的交替来实现的。儿童成长过程的大部分时间处于稳定期，但是稳定期内不易觉察的微小的个性变化积累到一定限度就会出现一个转变期，儿童的活动和心理在短期内（如数月，一年）发生深刻质变。三岁、七岁和十一二岁就是这种转变年龄。这时儿童的行为和自我意识与其他年龄时期的儿童有显著区别，如独立活动的倾向，在和成年人关系中的许多否定表现等等。多数儿童在这一时期变得难教起来；但是，如果对儿童的教育措施适应儿童个性的变化，那么，儿童并不一定是难教育的。出现转变期的原因可以用列昂节夫的说法：“在儿童成长的每一时期，都有一种相应的特殊活动类型，这就是主导活动。它的发展制约着儿童在该阶段的心理过程和个性心理特征的根本变化。”维果茨基认为，转变期的本质就在于前一年龄期的主导活动形式发生了变化，并从中酝酿出新的活动形式和活动动机，因而不可避免地使儿童原来的积极性减弱了。儿童掌握新的活动形式以后，将导致一个稳定发展阶段的到来。
60年代以后，艾利康宁发展了维果茨基和列昂节夫的儿童心理发展理论。他根据儿童各年龄阶段主导活动的特点提出了他的儿童发展阶段论。艾利康宁认为：“儿童发展的各个阶段是从两个方面来说的：一方面，在各阶段中主要掌握着任务、动机和人与人的关系的准则，并在此基础上发展个性的动机—需要圈；另一方面，在各个阶段中主要掌握社会通行的各种行为方式，并在此基础上发展智力、认识能力和操作能力。”
艾利康宁还形象地用一个双螺线表示上述两方面在不同年龄阶段的相互关系，提出心理发展周期性更替的假设：婴儿期、学前期和学龄中期主要是动机—需要等个性品质的发展时期；先学前期、学龄初期和学龄晚期是以发展认识能力为主的时期。这两个方面有规律地相互交替，在前一时期所形成的动机和需要的基础上发展认识能力。
儿童活动根据上述理论，艾利康宁和达维多夫将儿童的心理发展按其相应的主导活动类型划分为六个阶段。
（1）婴儿期：直接的情绪性交往类型（0～1岁）。在本阶段，儿童逐渐产生与周围的人交往的需要和对人们的情感和态度，形成一系列的感知性动作以及从事活动的基本动作──抓握动作。
（2）先学前期：物体操作活动类型（1～3岁）。由于对物体的操作活动，儿童模仿着成年人使用物品的方式；在与成年人的日常合作中，逐渐形成言语和直观动作的思维。
（3）学前期：游戏活动类型（3～7岁）。儿童通过游戏活动，形成了象征性机能和想象力，学会理解人的行为，包括道德行为的一般含义，区分人们相互关系的主从因素。
（4）学龄初期：学习活动类型（7～11岁）。学生在学习活动中，逐渐形成对周围现象和事物的理性态度，从而使他们能考虑到客观事物的特点和规律性，认识到道德规则的含义；并形成抽象理论思维的心理前提，如心理过程的随意性，对外部行动的内心计划及反省等。
（5）学龄中期：社会公益活动系统中的交往活动类型（11～15岁）。这种交往活动是以集体的方式进行的，如社会宣传、文娱体育、学习和劳动等；在这些活动中，少年掌握着根据不同任务和生活要求进行交往的能力，认识个性特征和品质的能力以及自觉遵守公共道德准则的能力。
（6）学龄晚期：学习职业活动类型（15～17岁）。通过这种活动培养高年级学生一定的认识兴趣和职业兴趣，掌握一定的研究技能和安排生活的能力，形成道德理想和具有较高水平的自我意识的能力。
他们还认为，由于上述各个阶段发展的结果，就培养和巩固了学生以后积极从事生产活动和作为一个合格的公民所必需的道德品质与世界观形成的心理基础。这些品质表现在相应的需要和能力之中：合理地安排并根据需要逐步完善自己的劳动能力，在高标准的道德准则和道德理想基础上进行集体交往的需要和能力，深思熟虑地解决生活问题的需要和能力，等等。
艾利康宁等人以主导活动来划分儿童心理发展阶段的理论，在苏联得到了普遍的承认，并对随后苏联的儿童心理和教育心理的研究产生了极其重要的影响。
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