韵是诗词格律的基本要素之一，诗人在诗词中用韵，叫做押韵。从《诗经》到楚辞、汉赋、唐诗、宋词、元曲，差不多没有不押韵的，甚至在民歌中也没有不押韵的。一首诗有没有押韵，我们在诵读的时候都会觉察出来。诗歌中所谓韵，大致等于汉语拼音中所谓的韵母。凡是同韵的字都可以押韵。押韵，就是把同韵的两个或更多的字放在同一位置上。押韵的目的是为了声韵的谐和。同类的乐音在同一位置上的重复，这就构成了声音回环的美，也就是闻一多所说的诗歌“三美”的音乐美。
然而，有时候我们读古人的诗词的时候，常常觉得它们的韵并不十分谐和，甚至很不谐和。这是因为时代不同，语言发展了，语音发展了，我们用现在的读音读它们，自然不能完全适用了。例如唐代杜牧的《山行》：远上寒山石径斜（xie），白云深处有人家（jia）。停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花（hua）。Xia和jia，hua不是同韵字，但是，唐代“斜”字读sia(s读浊音)，和现代上海“斜”字的读音一样。因此，在当时是谐和的。
历史上，音韵随着语言变化、发展，影响着诗词的变化、发展。虽然到魏晋时期，才出现我国
第一部韵书，但并不影响古人在创作诗歌的时候用韵。《诗经》时期，诗歌多以四言为主，诗句通过换韵、换句、换音步，而造成了重章叠句的节律风格，从而达到了回环往复，一咏三叹的音乐效果，使得情感得到反复的表达与宣泄。
例如，《陈风·月出》中
月出皎（jiao）兮，佼人僚(liao)兮。
舒窈纠(jiu)兮，劳心悄(qiao)兮。
月出皓(hao)兮，佼人懰(liu)兮。
什么是近体诗舒忧受(shou)兮，劳心骚(sao)兮。
月出照(zhao)兮，佼人燎(liao)兮。
舒夭绍(shao)兮，劳心惨(can)兮。
诗中句句押韵，全诗皆韵，是一首典型的双声叠韵的诗。可见，《诗经》时期，虽然诗人不懂音韵学，但有自觉押韵用韵的意识，因而，音韵服务于《诗经》，使诗歌具有音乐性。
在楚国民歌基础上形成了楚辞，所以楚辞本身也带有音乐性。“疏缓节兮安歌；陈等瑟兮浩倡”是《九歌》对楚辞节律特点的概括。楚辞多用“兮”字，形成了独特的句尾兮字、句腰兮字，这种节奏延宕的韵律特点。我觉得这样的句尾同韵同字的现象，是在音韵学的初级阶段的风格化运用。
汉代的赋是介于诗和文的诗歌形式，形式上，多用韵，但只能吟诵，已经脱离诗经、楚辞式可以歌唱的风格。汉大赋内容铺排，气势磅礴，包容万象，韵律上多用连绵词、双声叠韵的各种变化创造音响美。所以，双声叠韵和连绵词是汉赋运用音韵的显著特征。
汉代时期还产生了一种诗歌形式，乐府。乐府本来是配乐的，也被称作“曲”、“词”、“歌”、“行”等。发展到唐代，诗歌达到了鼎盛时期，对诗的种类的划分也变得复杂了。从格律上看，诗可以分为古体诗和近体诗。古体诗又称古诗或古风；近体诗又称今体诗。从字数上看，有四言诗、五言诗、七言诗。唐代以后，四言诗很少见了，所以一般诗集只分为五言和七言两类。古体诗是按照古代的诗体来写的，在唐人看来，从《诗经》到南北朝庾信的诗歌，都算是古体诗，所以，依照古代的诗体，也没有一定的标准。今天我们对古体诗近体诗的区分可以说，凡不受近体诗格律的束缚的，都是古体诗，其他都是近体诗。
一般认为王维的《渭城曲》、李白的《清平调》，都是近体诗的形式。近体诗以律诗为代表。律诗的韵、平仄、对仗，都有许多讲究。在音韵方面，律诗要求押平声韵，而且每句的平仄都有规定，形成了近体诗的平仄规则。因而，古人写律诗必须严格按照平仄规则来写，必须按照韵书来押韵。诗韵共有106个韵：平声韵30韵，上声29韵，去声30韵，入声17韵。律诗一般只用平声韵。例如杜牧的《清明》
清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。
借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。
这首七言律诗用的是上平声的十三元韵，但是第一句韵脚却用了十二文韵的“纷”字。这种首句用邻韵的现象说明了第一句押韵与是自由的，只要朗诵起来谐和也是可以的。所以，律诗的严格性也不是绝对的，毕竟，音韵服务于诗歌而不是诗歌束缚于音韵。
伴随着乐府的发展，到了隋唐时期，逐渐形成了新音乐，于是产生了配合新音乐的歌词，叫做“词”。词大概产生于盛唐，但是兴盛于宋代。词最初被称为“曲词”或“曲子词”，是配乐的，所以词的音乐性很强。词是长短句组成的，每句的平仄也是有一定的，而关于词韵，却没有
任何正式的规定。据说，戈载的《词林正韵》是根据名词人的词斟酌而定的。他把平上去三声分为十四部，入声分为五部，共十九部。其实，这十九部不过是把诗韵大致合并，然后结合语音的发展和方言的影响而成。所以，从唐代到宋代，音韵和诗词的关系已经很密切了，而且音韵服务诗词的功能也更系统了。
到了元朝，元曲兴起。元曲继承了格律诗和词，在音韵方面也有了新的发展。因为市民经济的发展，元曲更接近世俗生活，接近市民的口语，具有很强的开放性，使得它能雅俗共赏。曲既有格律诗般的关于字数、平仄的要求，又能在定式中加衬字，部分曲牌还可以添增句，所以曲在体式上具备“格律与自由”的统一。此外，元曲以北方方言为准则，分四声、定平仄、归韵类，从而形成了一种新的语言风格。所以，在音韵服务于元曲的同时元曲也创新了音韵，记录了元朝时期的音韵学。
综上所述，一言以蔽之：中国文学中，从《诗经》到楚辞、汉赋、唐诗、宋词、元曲，汉语音韵在文学的发展中既服务于诗词曲赋，使其更像是诗词或是更有音乐性，同时又通过诗词曲赋不断继承发展。
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