从前，有一年到处都在闹饥荒，穷苦的人家不得不抛弃自己的孩子来减轻负担。可怜的孩子
有一个以砍柴为生的樵夫和他的妻子一共养了七个男孩。最大的十岁，最小的才三岁。他们很穷，七个孩子又太小，不能帮父母干活。特别是最小的那个孩子，一生下来就很瘦弱，他平时沉默寡言，一点也不爱说话。因为他刚生下来的时候小得只有拇指那么大，所以大家都叫他"小拇指"。
这个可怜的孩子在家里净受气，可事实上，他却是兄弟几个中最机灵的一个。
一天晚上，孩子们上床后，樵夫痛苦地对妻子说："我们没法养活孩子了，不能眼睁睁地看着他们饿死啊。明天，我们把他们扔到森林里去吧。"起初，妻子说什么也不同意，可眼看着孩子们活活地饿死，
那又是多么痛苦啊！实在没有办法，妻子只好同意了。
父母的谈话都被小拇指听见了。他一夜没睡，想着对策。
第二天，他们全家到一座茂密的森林里砍柴。趁孩子们专心干活的时候，爸爸、妈妈悄悄地跑回家了。孩子们不见了爸爸、妈妈，都拼命地大哭起来，但小拇指却很冷静。原来，一大早小拇指就从小溪边捡了好些白的鹅卵石，他来的时候，沿途撒了一路的鹅卵石作标记，这样，他就知道从哪条路回家了。于是，小拇指领着哥哥们，从原路回到了家。
到了家门口，他们不敢立即进去，躲在家门口听爸爸、妈妈在屋里说些什么。他们听到母亲一边哭一边说："哎，可怜的孩子们，你们现在在哪里？
要是你们在这里，就能吃上这些好菜了。都是你们这个狠心的父亲要把你们抛弃的。哎呀，我的天呐，你们或许已经被豺狼吃掉了！我的孩子们，你们到底在哪里呀！"原来，樵夫夫妇回家不久，庄主给他们送来了十元钱，他们用这十元钱买来好些肉吃。
孩子们听见母亲的呼喊，立即跑进了屋。他们一齐高声喊着："我们在这里呢！我们在这里呢！"
进屋以后，他们大口地吃了起来。爸爸、妈妈看着孩子们吃得那么香，非常高兴。
但是，这点钱不久便花完了，樵夫又和妻子商量着把孩子们扔掉。这次，他们打算把孩子们带到比第一次更远的地方。
父母的谈话又被小拇指听到了。他打算还是用上次的办法。可是，第二天清晨，小拇指准备去溪边捡鹅卵石的时候，才发现大门被牢牢地锁住了。
怎么办呢？正当他发愁的时候，妈妈给每个孩子拿来了一块面包。小拇指就把面包装进口袋里，他要用面包屑作标记撒在走过的路上。
父母把孩子们带到森林里一处树叶最浓密、光线最陰暗的地方。他们和上次一样，趁孩子们忙着干活的时候，丢下孩子们跑掉了。
但小拇指一点也不担心，他相信自己能够很容易地顺着有面包屑的路走回去。不料他惊讶地发现，地上连一点面包屑也不到了--原来，面包屑都被鸟儿们吃光了。
孩子们害怕极了。他们迷了路，在森林里漫无目的地走着。小拇指爬上一棵大树，向四周眺望。他看到离森林很远的地方，有一丝像烛火那样微弱的亮光，他就和哥哥们一起朝有亮光的方向走去。
最后，他们来到了那座发出亮光的屋子前。一
位老妇人从屋里出来，孩子们请求在她那里住一晚。听了孩子们的话，她哭了起来："哎，我可怜的孩子们，这是一个吃小孩的妖怪的家呀！他是我丈夫。我怎么能留你们呢？"
小拇指说："假如你不让我们在你家过夜，森林里的大灰狼也会把我们吃掉的。如果你能向妖怪求求情，说不定妖怪会可怜我们，不吃我们呢。"
老妇人看到孩子们一个个那么可爱，也不忍心他们被狼吃掉，就让孩子们进屋到炉边取暖。炉子上正烤着一头全羊，那是妖怪的晚饭。
妖怪回来了。老妇人马上把孩子们藏到床底下。
妖怪坐下来一边吃着晚饭，一边闻了闻说："屋子里怎么有股生人的气味？"
"肯定是我刚宰的那头小羊的气味吧。"他妻子骗他说。