作为“五四”新文化运动和文学革命的主要倡导人之一的胡适先生，自幼熟读经书，经受了中国传统文化的浸染，后来赴美留学，吸收了西学思想，归国后在文化和学术方面做出了开拓性的贡献。他提倡的白话文创作和“活的文学”、“真的文学”、“人的文学”的革故鼎新之主张，影响深远，泽被后世。源于此，他的散文“清新明白，长于说理讲学”，博约笃厚，自成一派，“甚或超过他的新诗，而居其创作成绩的首位”，这恰好印证了他在《什么是文学》中所言：“文学有三个要件：第一，要明白清楚，第二要有力能动人，第三要美。”
胡适散文内容博杂，意蕴悠长。胡适最提倡写传记散文，认为“模范人物的传记”，“可以做少年人的良好的教育材料。”例如在《中国第一伟人杨斯盛传》中，他力推富翁杨斯盛赈灾捐款的慈善之心和“破家兴学”的明智之为，在《中国爱国女杰王昭君传》中，力赞美女昭君出赛和番的爱国之举，在《高梦旦先生小传》中深情回忆了梦旦先生“爱朋友，爱社会，爱国家，爱世界”和“没有利心，没有名心，没有胜心”的高贵品质。适之的传记散文都是有史有据，此情恳切，令人深思，体现了“纪实传真”的思想。胡适的杂文思想深刻，生动幽默。譬如《差不多先生传》一文运用了夸张手法和巧妙的构思，刻画了一个做事不认真的人，针砭了国民的劣根性，深刻又不乏幽默。文中写差不多先生“有一双眼睛，但看得不很清楚；有两只耳朵，但听得不很分明；有鼻子和嘴，但他对于气味和口味都不很讲究。他的脑子也不小，但
他的记性却不很精明，他的思想也不很细密。”语言之畅，意蕴之深堪成为散文珍品。胡适的游记不多，可是情景理交融，于素朴的叙写中穿插历史的考据，清新厚重，颇动人心。譬如《庐山游记》一文，作者除了描写松涛杜鹃白鹿洞万山寺秀峰寺等美景之外，更多的则是对庐山文化和洞寺文化的探源与思考。文中写道：“庐山有三处史迹代表三大趋势：（一）慧远的东林，代表中国‘佛教化’与佛教‘中国化’的大趋势。（二）白鹿洞，代表中国近世七百年的宋学大趋势。（三）牯岭，代表西方文化侵入中国的大趋势。”真是慧眼真识，一语中的。关于白鹿洞书院胡适做了详尽的考究：“白鹿洞本无洞；正德中，南康守王溱开后山作洞，知府何濬凿石鹿置洞中。”至南唐建为庐山国学，宋初置为白鹿洞书院，后朱熹重建，并形成了“讲学式”书院的规模。万山寺则源于宋景德中大超和尚手种杉树万株而得名，秀峰寺则源于“康熙丁亥寺僧超渊往淮迎驾，御书秀峰寺赐额，改今名。”《庐山游记》将自然、历史和文化有机融合，透视出胡适深厚的国学功底和严谨的治学品质。
从艺术的角度来看，胡适散文通俗易懂，明白晓畅，宛如行云流水。《易卜生主义》“社会国家是时刻变迁的，所以不能指定哪一种方法是救世的良药：十年前用补药，十年后或者需用泻药了；十年前用凉药，十年后或者需用热药了。”极形象的比喻令人豁然开朗。《新生活》中对“新生活”的阐释为“新生活就是有意思的生活”，平淡而有韵味。《〈惠的风〉序》
论诗的深度的三个阶级是“浅入而浅出者为下，深入而深出者胜之，深入而浅出者为上”，言简而意赅。《写在孔子诞辰纪念之后》“养个孩子还免不了肚疼，何况改造一个国家，何况改造一个文化”，平实畅达，亲切感人。胡适散文的这一特点源于他的民主主义文学观点，他在《大众语在哪儿》中说：“用一个字，不要忘了大众；造一句句子，不要忘了大众；说一个比喻，不要忘了大众。”在当下文学平民化的时代，这一观点更具有强烈的时代意义。
胡适才学识兼备，他的散文引经据典，见解新颖，厚重而又博约。《贞操问题》中引用《会葬唐烈妇记》中的话“唐烈妇之死，所阅灰水，钱卤，投河，雉经者五，前后绝食者三；又益之以，则其亲试乎杀人之方者凡九。自除夕上溯其夫亡之夕，凡九十有八日。……”和孔子的“君子之道”等文典，表达自己对贞操问题的观点：“贞操不是个人的事，乃是人对人的事，不是一方面的事，乃是双方面的事。”《不朽》中写道：“《左传》说的三种不朽是：一是立德的不朽，二是立功的不朽，三是立言的不朽。‘德’便是个人人格的价值，像墨翟耶稣一类的人。……‘功’便是事业，像哥伦布发现美洲，像华盛顿造成美洲共和国。……‘言’便是语言著作，像那〈诗经〉三百篇的许多无名诗人，又像陶潜杜甫莎士比亚易卜生一类的文学家，又像柏拉图卢梭弥儿一类的哲学家，又像牛顿达尔文一类的科学家……。”旁征博引，有理有据地阐述了自己的不朽论观点。《戴东原在中国哲学史上的位
游记散文置》一文大量地引用了戴东原的名言诸如“理者，存乎于欲者也”、“事物之理，必就事物剖析至微，而后理得”等，阐释了戴东原“遂民之欲，达民之欲”的政治哲学和“剖析至微”的治学之道，力赞戴氏的思想和气魄。胡适严谨的考据特质和独到的思维品质，使他的散文显示出学术和文化思想的致尚高度。
胡适散文追求朴素自然之美，具有“羚羊挂角，无迹可求”的美学境界。《庐山游记》“从海会寺到白鹿洞的路上，树木很多，雨后青翠可爱。满山满谷都是杜鹃花，有两种颜，红的和轻紫的，后者更鲜艳可喜。”清新的语句，清新的美景。《追悼志摩》“我也不知道风是在哪一个方向吹，可是狂风过去之后，我们的天空变惨淡了，变寂寞了，我们才感觉到我们的天上的一片最可爱的云彩被狂风卷去了，永远不回来了。”自然流露的语言蕴藏着真诚质朴的情感。《九年的家乡教育》追述了自幼读书以及和母亲相依为命的生活细节，他写《第五才子书》“忽然在我的儿童生活史上打开了一个新鲜的世界”，写母亲听说“眼翳可以用舌头舔去”，便在夜里“用舌头的病眼”，字里行间透露着温馨的家园生活，读来催人泪下。《〈尝试集〉四版自序》“我现在回头看我这五年来的诗，很像一个缠过脚后来放大了的妇人回头看她一年一年的放脚鞋样，虽然一年放大一年，年年的鞋样上总还带着缠脚时代的血腥气。我想在看这些少年诗人的新诗，也很像那缠过脚的妇人，眼里看着一班天
足的女孩子们跳上跳下，心里好不妒羡！”妙喻惊人，清新丰厚，真可谓“物虽胡越，合则肝胆。”胡适曾经高度赞美《老残游记》中描写黄河打冰之后“雪月交辉”一段，这也正是他所追求的中慧潜美的散文境界。
胡适认为“救国千万事，造人为最要。”他凭依自由主义的思想以及独特的思维和行动，践行了一个学者的诺言与理想，创造了一片前无古人后无来者的风景。他的《希望》一诗正体现了胡适一生的追索和希望：“我从山中来，带得兰花草，种在小园中，希望开花好。一日看三回，望得花时过，急坏看花人，苞也无一个。眼见秋天到，移花供在家，明年春风回，祝汝满盆花！”