■ 卢卓
《诗经》中的语句被引用来表达己意者，先秦典籍中不难看到，《诗经》中的一些语句被反复引用，历代沿习，流传至今成为成语的约有150多条，如:"战战兢兢、小心翼翼、高高在上、求之不得、不可救药、有的放矢"等。再如狐假虎威的故事，先秦典籍中多有记载。浓缩这一故事的四个字"狐假虎威"相沿习用，成为我们今天熟悉的一条成语。成语这一语言事实，先秦以来就有。而出现"成语"一词则在元朝。元朝以前，用什么来指称成语呢？人们把它同典故混为一谈。"典故"一词最早见于《后汉书·东平宪王苍传》，指常例、典制和故实。大约汉魏以后，"典故"又用来指引用古书中的传说、故事或词语(包括俗语、谚语、格言等)。引用典故来表达己意，我们叫用典，古人叫用事。北齐·颜之推《颜氏家训·文章》："沈侯（约）文章用事，不使人觉，若胸意语也。"唐宋时，人们赋诗著文，讲究用典，大力宣传"取古之陈言用于翰墨，如灵丹一粒，点铁成金也。"(宋·黄庭坚《答洪与驹书》)那时用典相当普遍。
典故的特点之一是语言形式的多样化。特别是源于典故故事的事典即是如此。如"狐假虎威"作为典故，用例所涉语形有"狐假虎威、威假狐虎、虎威狐假、假虎之威、狐虎之威、狐假虎势、假虎张威、假虎树威、威假虎狐、虎威余、狐假、假威"等。源于诗文的语典其语言形式一般没有事典多。我们将此二者作为典故发展的一条路线，都是以"多形、引用"的方式表现的。在一个典故运用的过程中，往往有一条或两条被反复引用、相沿引用，形成习用，在这一过程中得到锤炼，使其形式和意义固化，并为人们所熟知。"狐假虎威"即是。这就形成了典故发展的另一条"定型、习用"的路线。这一条路线的形成和发展，为成语从典故中分离出来创造了条件，并成为成语的主要来源。由此也引起了人们的注意。
典故的分离，从秦汉时期就开始了。"创造新的语言(词汇)"是"经过语言的新质的要素的逐渐的长期积累"来实现的。(斯大林《马克思主义和语言学问题》)成语的新质积累了一千多年，到宋元之际约一百二十年间是"成语"由来的发展过程中的一个拐点。
所谓宋元之际，指南宋、金、元交错共存的一个历史时段。这三个阶段正好有三位关注典故俗谚的学者:南宋的洪迈(1123-1203),金朝的王若虚(1174-1243),元朝的刘祁(1203-1250),从洪迈出生到刘祁去世，共约一百二十年，这就是我们所说的"成语"由来的发展过程中的拐
点。先说洪迈，他对典故俗语之类很感兴趣。他的著述《容斋随笔》五集中，尤喜对宋朝人使用的俗语典故考本溯源。如《容斋五笔·狐假虎威》:"谚有狐假虎威语，稚子来扣其义，因示以《战国策》、《新序》所载。"下文叙其故事及含义后说"俗谚盖本此。"大约因为俗谚是通俗的习用的固定语句，为众所知。故洪迈用俗谚去指称"狐假虎威"。后来清人赵翼《郂余从谈·成语·序》说:"洪容斋(迈)渭世俗称引成语，往往习用为常，反不知其所出。"清人用"成语"去取代洪迈的"俗谚"，看来洪迈似有"成语"的概念,但还没出现"成语"一词。
金朝王若虚试图用"成言"去概括指称，他在《滹南遗老集》中有"'疾雷不及掩耳'。"此兵家成言"、"'当断不断，反受其乱。'成言也。""成言"是先秦就有的一个旧词， 王若虚试将其赋予新义。这个新义词"成言"未被人们接受。洪迈和王若虚同时在世有29年，可惜他们没有研讨过"成言"之类的问题。洪迈还使过金朝，但不去搞学术交流。
金朝的另一位太学生刘祁，和同朝王若虚同时在世40年。王若虚在金朝做官，1234年金亡，王若虚微服北归。1232年，元兵攻打金朝汴京，刘祁逃到乡间，在他的归潜类中写作《归潜志》。入元，刘祁生活在元朝了，与王若虚无缘相交，仍然写作他的《归潜志》。
刘祁熟于典故俗谚，他思考对其中习用的固定语句如何指称，于是考虑用一个新词"成语"来概括。今天的《汉语大词典》"成语"条列有二义，其一义："习用的古语。"首例引："元·刘祁《归潜志》卷十二：'古文不宜蹈袭前人成语，当以奇异自强；四六宜用前人成语，复不宜用生涩求异。'"目前所知，这是使用"成语"一词最早的用例。"成语"一词一出现便被人们接受了，这大约是因为"成言"一词所指是固定的现成话。王若虚所用的例子都是俗语谚语格言之类。"成语"在古代多指现成的诗文语句，也指有出处的习用的固定的词、词组、俗谚等。清人赵翼的《陔余丛谈》和钱大昕的《恒言录》中的"成语"篇所收成语即是。里面收有一般词汇，如"毛病、罪过、便宜、妖精、不中用"；有俗谚，如"快行无好步、急则抱佛脚、远水不救近火、好事不出门，恶事传千里"；有诗文句，多是名句；也有今天我们确认的真成语，如"守株待兔、画蛇添足、矫枉过正、大器晚成、数米而炊、不学无术"等。"成语"一词在清朝已普遍使用。
有狐 洪迈、王若虚、刘祁等人都看到了这种习用的固定语句，都考虑用一个词儿去指称它。从运用旧词"俗谚"到新义词"成言"，再到新词"成语"；而"成语"这一新词的出现，是成语孕育发展的阶段性成果的一个标志。明人继承，使用开来。清人加以补说，并用实例给以定位，为后人研究成语做了基础性工作。
辛亥革命后，1915年出版的《辞源》和1936年出版的《辞海》，吸收了宋元以来至上世纪三十年代的相关研究成果，给"成语"下了定义，前者为："成语"，"谓古语也，凡流行于社会，可以征引来以表己意者皆是。"后者为："古语常为令人所引用者曰成语。或出自经传或来从谣谚，大抵为社会间口习耳闻，为众所熟知者。"定义着眼于古语、有出处、相沿习用。
1951年，吕叔湘、朱德熙《语法修辞讲话》第二讲中提出"成语多数是四个字的......"这就从成语结构格式的特点上把大部分俗谚和习用的一般性词儿区分开来。1957年，王力《汉语史稿》下册"成语和典故"一节中说：运用"成语和典故，统称用典。"并提出"在中国，我们有必要把它们区别开来。"王力先生在对汉语发展史的研究中，第一次明确提出把"成语"和"典故"从"用典"中分离开来。到六十年代，有学者研究成语和俗语、谚语的区别，成语和熟语的关系等问题。1978年正式出版了社科院语言研究所编的《现代汉语词典》，已吸收了已有的研究成果，并作了进一步研究，给"成语"下了科学的定义："人们长期以来习用的、形式简洁而意义精辟的定型的词组或短句。汉语成语大多由四个字组成，一般都有出处。有些成语从字面上不难理解，如'小题大做'、'后来居上'等。有些成语必须知道来源或典故才能懂得意思，如'朝三暮四'、'杯弓蛇影'等。"对"成语"从语义、结构、来源、运用
四个方面概述了它的定义，帮助我们从共时平面（如当代）认识成语。八十年代是我国成语研究的一个丰收时期。这十年，成语论文、专著、成语词典大量涌现。根据大家的研究成果，可以把成语的特点概括为三句话：一、结构的凝固性，二、意义的整体性，三、运用的沿习性。对这三点，学者们多有论析。1986年至1994年连续出版了十二卷《汉语大词典》，其中"成语"的第二义是："长期习用，结构定型，意义完整的固定词组。多由四字组成。"《汉语大词典》把古代对成语的基本理解列为第一个义项，把上述今人的认识列为第二个义项，这便从历时平面（从古到今）帮助我们对成语的理解。
今天的成语，大部分是从典故中分离出来的。"成语"一词，最早见于元代刘祁的《归潜志》。古代所指成语的对象较为宽泛。《现代汉语词典》为"成语"下了科学的定义。这就是我们今天认识的"成语"一词及其含义的由来。
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