《宗教与现代性的起源》是沃格林的鸿篇巨著《政治观念史》八卷本中的第五卷,它主要考察了十六世纪的宗教、哲学和政治论争,并从这看似杂乱无章的智识图景中勾勒出了现代性诞生的清晰线索。虽然沃格林后来意识到并不存在政治观念本身的历史,而只有秩序的历史性存在及其符号化表达,并以壮士断腕的勇气舍弃掉他已经写完的八卷本《政治观念史》,另起炉灶创作《秩序与历史》,但是概念框架的变化并不能抹煞《政治观念史》本身包含的诸多真知灼见。而且,沃格林在《政治观念史》中提出的对现代性本质特征的认识,与后来的《秩序与历史》并没有实质性的区别。可以说,《政治观念史》的分析为《秩序与历史》的系统重构准备了充分的材料。因此,《宗教与现代性的起源》不仅对我们研究沃格林的思想发展具有参考意义,而且对我们理解现代性的实质及其起源提供了极其重要的洞见。
一
既然说到现代性的起源,生活的发现我们就首先来看一下沃格林所说的现代性是什么。简单地说,所谓现代性,是指对人与世界形成的不同以往的一种新的系统观念。这种观念的系统表达是在十七世纪才完成的,但是各种端倪所指示的未来发展方向在十六世纪的混沌状态中还是汇集到一个共同点上,那就是“对人是宇宙中意义起源的日益增长的意识”。由此所形成的宇宙观是“一种开放的、无限扩展的宇宙观,它是由人的心灵及其无限性在空间上的投射所唤起的”。这种新宇宙观与中世纪的封闭宇宙观在自然与历史两方面都发生了根本性的决裂。“神意的、直线发展并终结于末世论危机的中世纪历史观念,让位于一种由像人自己这样的自然力量所决定的内在于物质世界的(intramundane)历史观念。”“由神所创立的封闭宇宙的稳定框架和由神的安排所引导的历史”作为一种旧的意义世界被打破了,它将被一种新的意义框架所取代,后者的核心特征是自然与历史将服从于人的决定。这种新的意义框架就是现代性,沃格林也把它称为诺斯替主义。
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