中国的剪纸活动由来已久。据文献及出土文物考证，剪纸艺术起源于西汉（公元前206-公元23），形成于西晋（265-316），成熟于南北朝（420-581），发展于隋唐（581-907），独立于宋元（960-1368），普及于明清（1368-1911）。剪纸手工艺术的历史真正意义上的剪纸应该是与纸的出现同时开始的。汉代纸的发明促使剪纸出现、发展与普及。虽然我国的纸张直到汉代才出现，但剪、刻记忆却可最早追溯到新石器时代。早在新石器时代就有玉片镂雕出现，即在薄片材料上施以剪刻镂花。战国时期也有镂刻的金属装饰物。1950-1952年在河南会先固围村战国遗址的发掘中，就发现了用银箔镂空刻花的弧形装饰物，这些用银箔镂空而成的装饰物，虽然不能说就是剪纸，但在刻制技术和艺术风格上可以说是剪纸艺术的前身。
南北朝时期，剪纸艺术还作为装饰物出现。新疆吐鲁番高昌故址出土的1500年前的南北朝时期的五幅团花剪纸：对马团花、对猴团花、八角形团花、忍冬纹（金银花）团花和菊花团花。这五幅团花剪纸是我国现今发现最早的剪纸实物。如图1-1所示为“对马团花、对猴团花”的残片。“对猴团花”中的猴子生态生动活泼且富于变化。这些剪纸表现了南北朝时期新疆流行的图案题材和构图形式，具有鲜明的地方彩。图1-2所示为后人临摹的《对马》完整剪纸图案。
图1-1 新疆出土的剪纸《对马》《对猴》
图1-2 对马
1973年陕西考古工作者在陇县原子头村古墓中，发现了十幅唐朝的剪纸作品，其形状有圆形、椭圆形、三角形、菱形四种。唐宋时，民俗剪纸除彩胜、面饰、挂笺、灯花、刺绣外，还有丧葬用的纸衣、纸帽、纸鞋、纸被、纸枕、纸钱等等。后来造纸业的兴旺发达促进了宋朝剪纸艺术的发展，剪纸的品种名目繁多，应用更加广泛。清朝是中国历史上最后一个维持男耕女织的君主制王朝，也是将民俗剪纸的实用性推向四面八方和达到高峰的年代。除南宋以后出现的纸扎花样工匠外，中国民间剪纸手工艺的最基本的队伍，还是那些农村妇女。女红是我国传统女性完美的一个重要标志，作为女红的必修技巧——剪纸，也就成了女孩子从小就要学习的手工艺。她们从前辈或妹那里要来学习剪纸的花样，通过临剪、重剪、画剪、描绘自己熟悉而热爱的自然景物，鱼虫鸟兽、花草树木、亭桥风景，以至最后达到随心所欲的境界，信手剪出新的花样来。中国民间剪纸手工艺术，犹如一株常春藤，古老而长青，它特有的普及性、实用性、审美性成为了符合民众心理需要的象征意义。民国年间孕育着新剪纸的发展。五四运动以后，我国的传统剪纸艺术的民间自然流传的基础上走向社会，迈向了一个现代剪纸的崭新时代，开创了剪纸的新纪元。全国解放后，广大美术工作者有“百花齐放、百家争鸣”的方针指引下，创造出了更加璀璨的剪纸艺术，他们的杰出的作品，美化了人们的生活，激发了全国人民建设社会主义的劳动执情。
八十年代的改革开放，推动了全民族的经济腾飞的社会进步，为剪纸艺术向更高层次的发展奠定了坚实的基础。1984年中国剪纸研究会正式成立，后来各省、市、乃至县、区也成立了相应的剪纸专业委员会。各地出版了大量的有关剪纸的专著，2006年王伯敏先生出版了我国第一部《中国民间剪纸史》，一系列的纸竞赛、剪纸展览、学术研讨以及大量的外事剪纸交流活动，使全国的剪纸技艺的理论研讨都获得了全面发展。
剪纸艺术分类
一、按剪纸风格分类
我国的剪纸艺术的风格大致可以分为南、北两大类。
南方剪纸以云南、湖南、湖北、广东、广西、江苏、福建、四川、贵州等地为代表。其特点是举行清秀俊雅、工整细巧，表现手法注重写实。
剪纸团花北方的剪纸以陕西、甘肃、河北、吉林、辽宁、山东、山西、宁夏、内蒙古、黑龙江等地为代表。其特点是粗犷浑厚、朴素简约，表现手法重于变形夸张。
二、按技法分类
剪纸技法大体可以分为剪、刻、撕、火镂四种。
1、剪 是用剪刀剪，线条活泼多变，随意性很强。
2、刻 是用特制的刻刀雕刻，又称刻纸，作品风格严谨、细腻，装饰性强。
3、撕 不用任何工具，仅用指甲代刀撕扯而成。其作品特点是古朴稚拙、豪放雄健。
4、火镂 大多是以大、小线香为工具，随火就势烧镂制作。其特点是造型随意，趣味性强。
三、按剪纸题材分类
剪纸题材内容特别丰富，大体可以归纳如下：
1、人物 有历史人物、神话人物、戏曲人物、皮影人物、近现代人物以及卡通人物。
2、动物 有飞禽、走兽、昆虫、鱼类，还有人们意想中的龙、凤等。
3、植物及花卉 如梅、兰、竹、菊等。
4、器物 剪纸作品中常见的器物有磬、古钱、鼎、花瓶、爆竹、灯笼等。
5、风景 有亭、台、楼、阁、寺、庙、山水、名胜等。
6、文字 如福、禄、寿、禧等。
四、剪纸彩分类
这里重点归纳为单和彩两种：
单剪纸
用一种纸剪出的作品叫单剪纸，常见的有黑、红、白，是剪纸艺术中最普及的、最富有特的一种。
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